Robotic Research, una empresa de tecnología de conducción autónoma que ha pasado las últimas dos décadas desarrollando vehículos autónomos dentro y fuera de la carretera para el Departamento de Defensa, recaudó una ronda Serie A de $ 228 millones. La empresa utilizará la inversión, que fue dirigida por SoftBank Vision Fund 2 y Enlightenment Capital, para desarrollar el lado comercial de su negocio.
Crescent Cove Advisors, Henry Crown and Company y Luminar, una empresa lidar, también participaron en la inversión.
RR.AI, como la empresa ha denominado a su brazo comercial, actualmente tiene sus kits de autonomía independiente del vehículo, llamados AutoDrive, en alrededor de 150 autobuses de transporte pesado, camiones Clase 8 y camiones de patio que operan en carreteras de los Estados Unidos, Canadá, Australia, Europa y Arabia Saudita, según Alberto Lacaze, CEO de Robotic Research. Ahora, solo es cuestión de escalar.
Históricamente, Robotic Research ha automatizado camiones para el ejército y la marina de los EE. UU., que operan en áreas que no están mapeadas y no tienen GPS, buenas comunicaciones o caminos alineados. La pila de autonomía de la compañía también agrega sensores que los vehículos autónomos comerciales generalmente no usan, como estéreo y estructura para movimiento, una técnica de imágenes de rango para estimar estructuras 3D a partir de secuencias de imágenes 2D, dice Lacaze. Como resultado, RR cree que tiene una ventaja sobre la competencia que todavía tiene miedo de operar camiones autónomos en carreteras con mal tiempo.
“La mayoría de la gente piensa que la robótica es una pieza mágica de software”, dijo Lacaze a TechCrunch. “La realidad es que la robótica es más como una colección de sellos. Tienes que reunir todos estos casos de borde diferentes en los que necesitas poder correr en carreteras resbaladizas y con polvo y sin poder ver las líneas, etc. Hemos coleccionado montones, montones de sellos. Hasta cierto punto, un día común para una aplicación militar es el caso límite para una aplicación comercial”.
RR.AI ya ha implementado ampliamente su tecnología, por lo que esta financiación está específicamente orientada a expandir e industrializar aplicaciones comerciales, dice Lacaze.
El año pasado, Robotic Research ganó un contrato con el Departamento de Transporte de Connecticut eso vería tres autobuses eléctricos de 40 pies automatizados y funcionando en el corredor CTfastrak. El plan sería escalar eso a una línea automatizada de tránsito rápido de autobuses, pelotón de autobuses y acoplamiento de precisión. Los autobuses operan con capacidades de Nivel 4, dice Lacaze, pero tendrán operadores humanos a bordo por seguridad. (SAE define la autonomía de Nivel 4 como un sistema que no requiere la intervención humana, pero que solo puede operar bajo condiciones específicas).
En el lado del transporte por carretera, RR.AI está trabajando con aserraderos en Canadá para mover troncos, y dice que pronto tendrá un gran anuncio relacionado con los EE. UU. La compañía también anunciará una asociación agrícola en los próximos meses.
La estrategia de lanzamiento al mercado de RR.AI es centrarse en las “frutas maduras”, dice Lacaze, o las áreas donde hay pocas regulaciones o regulaciones fáciles de sortear.
“Estamos muy interesados en trabajar en áreas donde podamos producir con los sensores al costo actual y donde podamos generar ganancias”, dijo Lacaze, y señaló que los sensores necesarios para las operaciones de conducción autónoma, como cámaras, lidar y radar. siguen siendo muy caros, por lo que tiene sentido instalarlos en vehículos más grandes, pesados y duraderos para que el costo de los sensores pueda amortizarse con el tiempo.
“Probablemente somos la única empresa en autonomía que ha sido rentable desde su creación. Y la razón por la que pudimos hacer eso es que nos hemos concentrado en mercados más pequeños, pero mientras tanto, han proporcionado ingresos en este momento. No tenemos que esperar hasta 2025 para desplegar camiones, y eso nos permite crecer más rápido y acumular millas más rápido”.
Operar en robotaxis en el futuro no está descartado para RR.AI, dice Lacaze. La estrategia de la compañía es esperar a que mejore el entorno regulatorio y que disminuya el costo de los sensores antes de pasar a nuevas verticales. Pero a medida que RR.AI intenta escalar en sus industrias de comodidad, es posible que simplemente no haya suficientes vehículos en el mercado para trabajar.
“Dependemos un poco de los fabricantes de vehículos para producir, ya que no producimos nuestros propios vehículos”, dijo Lacaze. “Estamos removiendo cada piedra con mucho cuidado para encontrar vehículos que estén disponibles en áreas donde tiene sentido desde un punto de vista regulatorio implementar en este momento”.
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