Debido a que la noticia de su debut en el mercado público impulsado por SPAC no fue suficiente, Rocket Lab también reveló una nueva clase de cohete que tiene en desarrollo el lunes. El vehículo de lanzamiento, llamado Neutron, podrá transportar 8 toneladas métricas (alrededor de 18,000 libras) a la órbita, superando con creces la capacidad de carga del vehículo Electron actual de Rocket Lab, que solo puede albergar alrededor de 660 libras. Neutron también tendrá una primera etapa completamente reutilizable, diseñada para lanzarse en una plataforma de aterrizaje en el océano, no muy diferente al propulsor Falcon 9 de SpaceX.
Rocket Lab dice que Neutron se diseñará para atender la mayor demanda de los clientes que lanzan grandes constelaciones de múltiples satélites. La elevación más pesada significará que pueden tomar más satélites pequeños al mismo tiempo para poner esas constelaciones en órbita más rápidamente. Su clasificación de carga también significa que debería poder entregar hasta el 98% de todos los lanzamientos de naves espaciales actualmente pronosticados hasta 2029, según Rocket Lab, y brindar servicios de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional. Rocket Lab también dice que será capaz de realizar misiones de vuelos espaciales humanos, lo que indica la ambición de convertirla en la primera nave espacial de la compañía con clasificación humana.
Neutron podría expandir significativamente la base de clientes de Rocket Lab, y también mejorará los costos y la economía en comparación con lo que Electron puede hacer ahora, gracias a un diseño centrado en la eficiencia y la reutilización. El cohete se lanzará desde las instalaciones de Rocket Lab en Wallops, Virginia, y dado que ya hay una plataforma de lanzamiento para él, la compañía espera que pueda volar con Neutron por primera vez en 2024. Además de su sede en Los Ángeles. y el sitio de lanzamiento de Wallops, Rocket Lab anticipa que construirá una nueva planta de producción de Neutron en algún lugar de los EE. UU. para construir el nuevo cohete a escala.
Si bien no tendrá la capacidad de lanzamiento del Falcon 9 de SpaceX, aún está destinado a ser un cohete que también puede transportar cargas útiles más pequeñas a la Luna e incluso al espacio profundo más allá. La categoría de elevación media en general está generando mucho interés en este momento, dadas las proyecciones en la cantidad y variedad de constelaciones que se espera que tanto las organizaciones públicas como privadas pongan en órbita durante la próxima década. Las constelaciones ofrecen ventajas en términos de costo y cobertura para todo, desde las comunicaciones hasta la observación de la Tierra. Otra startup de cohetes, Relativity Space, acaba de revelar planes similares para un vehículo de lanzamiento más grande para complementar su primer cohete pequeño.
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