El 18 de marzo de 2001, hace hoy exactamente 20 años, un joven Pau Gasol escribió su nombre en letras de oro como nueva estrella del panorama internacional del baloncesto en la final de la Copa del Rey de Málaga que disputó con el Barça contra el Real Madrid. Con sólo 20 años firmó una actuación memorable, coincidiendo con Sarunas Jasikevicius, que ahora es su nuevo entrenador, siendo elegido MVP del partido y culminando aquel año redondo dando el salto a la NBA, a los Memphis Grizzlies.
Barça y Madrid se medían en esa final, que empezó con dominio blanco, dirigido por Sergio Scariolo. Tras una primera mitad sensacional de Alberto Herreros (18 puntos) el Madrid se fue al descanso ganando (36-43), pero Gasol se encargó de darle la vuelta al partido en la reanudación. Tras llegar al final del tercer cuarto con un 61-52 para el Barça, el combinado blanco recuperó terreno, pero entonces volvió a aparecer Gasol, que pidió el balón y forzó diversas faltas personales para sellar la victoria azulgrana con seis tiros libres sin fallo en la recta final. “Desde los tiempos de Drazen Petrovic, no he visto dominar a nadie como lo hace él”, admitió Scariolo tras el encuentro.
Esa fue su explosión definitiva. Posteriormente se proclamó MVP de la Final de ACB 2000-01 con un último partido, en el que anotó 22 puntos, capturó 10 rebotes y terminó en 37 de valoración. Esa temporada la acabó con promedios de 11,3 puntos y 5,2 rebotes en 23,8 minutos de liga regular. En verano llegaría la medalla de bronce con España en el Eurobasket de Turquía y el Draft de la NBA en el que fue elegido con el número 3 y traspasado aquella misma noche de los Hawks a los Grizzlies, donde se convertiría al año siguiente en el primer europeo proclamado Rookie del año.
Todo comenzó meses antes de aquella Copa. Su entrenador, Aíto García Reneses, estaba descontento con el rendimiento del ex NBA Rony Seikaly. El técnico empezó a dar protagonismo a Gasol y éste no le defraudó. Su primer partidazo llegó el 18 de octubre de 2000, cuando firmó 23 puntos para liderar la victoria de Euroliga del Barça en pista del Buducnost (77-85). La fuga de Seilaky poco después acabó por darle a Gasol unos galones inesperados que aprovechó a la perfección.
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