No habrá, sobre el papel, un partido más trepidante en estos cuartos de final. Canadá contra Eslovenia, Shai Gilgeous-Alexander contra Luka Doncic (14:40 horas, Teledeporte / Gol Mundial / Courtside 1891). Los dos jugadores más destacados en lo que va de campeonato buscarán una clasificación histórica para las semifinales del Mundial 2023. Sus países nunca han llegado tan lejos en una Copa del Mundo, pero evidentemente quieren lograr el metal. Del espectacular duelo de estrellas de la NBA, las que más han brillado junto al intermitente Anthony Edwards en el Team USA a lo largo del torneo, saldrá el rival de Serbia en la antesala de la gran final.
Los dos bases, miembros indiscutibles del quinteto ideal de la NBA en 2023, se marcaron sendos partidazos en sus dos enfrentamientos directos del curso en la competición doméstica. Shai promedió 40 puntos, 4 rebotes y 6 asistencias en sus duelos contra Doncic, mientras que el esloveno no se quedó cortó con 34,5 tantos, 13,5 capturas y 9 pases de canasta. Los Oklahoma City Thunder y los Dallas Mavericks se repartieron victorias, una por cabeza, y en el total de su carrera como jugadores de la NBA empatan 4-4.
A lo largo del Mundial 2023, Gilgeous-Alexander ha promediado 23,8 puntos, 6,6 rebotes y 5,2 asistencias para Canadá, siendo el segundo jugador más eficiente del torneo (28,2 de valoración media). El tercero es Doncic (27,8), que sigue maravillando al mundo allá donde va y presume de medias de 26,4 puntos, 7,4 rebotes y 6,8 asistencias rumbo a los cuartos de final. El primero en valoración, Joshua Hawkinson (28,6), fue eliminado con Japón.
El reto para los eslovenos es mayúsculo visto el abismo de calidad más allá de las grandes estrellas. La falta de profundidad ya quedó patente en la derrota de la segunda fase contra Alemania, la única selección todavía invicta en el torneo antes de su duelo de cuartos contra Letonia. La conexión Doncic-Mike Tobey, pívot naturalizado para el cuadro de Aleksander Sekulic, ha sido la que más alegrías ha proporcionado al conjunto balcánico en los últimos años. También en el presente evento (12 puntos y 6,4 rebotes), donde ha destacado además el base del Valencia Basket Klemen Prepelic (14,8 puntos y 2,8 asistencias), la principal alternativa de distribución y anotación al mago de Liubliana.
Canadá, muy bien entrenada por el técnico de Badalona Jordi Fernández, cuenta con ocho jugadores notables de la NBA. Todos son importantes en sus respectivas franquicias, y más allá de SGA destacan nombres como RJ Barrett (New York Knicks), Dillon Brooks (Houston Rockets) y Luguentz Dort (Oklahoma City Thunder). Con la eliminación de España en la segunda fase, con un último cuarto excelente, la selección norteamericana se aseguró el billete para los Juegos Olímpicos y puede jugar sin otro objetivo en mente que su primera medalla en los mundiales.
“Ir a los Juegos Olímpicos es muy especial, pero ahora toca pensar en el siguiente partido. No hemos venido aquí a tan solo clasificarnos para París 2024. Les he dicho a los chicos que debemos asegurarnos de que todo el mundo sabe que estamos llamando a la puerta y de que queremos más”, comentó Fernández en la previa del partido. Canadá ha hecho daño desde la línea de tres durante todo el torneo (40,3% de acierto, el tercer mejor dato del campeonato) mientras que los eslovenos han sido los terceros mejores en tiros de dos (65,2%). Estas fórmulas contrapuestas, o el equipo que mejor consiga atar en corto las fortalezas del rival, pueden decantar la balanza en la noche de Manila.
Queda por resolver quién hará historia para su país y quién será finalmente el jugador decisivo. Las grandes estrellas harán de las suyas seguro, pero quizás sean algunos de sus secundarios quienes puedan decidir el partido más anticipado en lo que va de campeonato. Si ganan los canadienses, será la primera vez que derrotan en partido oficial o amistoso a Eslovenia.