La tecnología construida con la defensa en mente está recibiendo una tracción significativa y seria en este momento, estimulada por eventos mundiales, avances tecnológicos y un creciente apetito de los usuarios finales por invertir en formas más innovadoras de protegerse. En el último desarrollo, Escudo IA —que fabrica software y hardware para drones y otras aeronaves autónomas utilizadas por militares y otras organizaciones gubernamentales— ha recaudado $165 millones en fondos, $90 millones en capital Serie E y $75 millones en deuda.
La financiación está llegando a una valoración de $ 2.3 mil millones, dijo Shield AI. La compañía ha estado a un ritmo fuerte en ese frente: sigue de $ 210- $ 300 millones Serie D hace unos diez meses que valoró a la empresa en 1.250 millones de dólares. (Nunca confirmó el monto final, que también era una combinación de capital y deuda).
Doug Philippone en Snowpoint Ventures lideró la ronda, con Riot Ventures, Disruptive (un patrocinador que regresa; lideró la Serie D de Shield AI) y Homebrew (lideró la ronda semilla de Shield AI). Los otros inversores de la empresa incluyen Point72, Andreessen Horowitz, Breyer Capital y SVB Capital.
Philippone es una persona interesante para liderar en esta última ronda: además de ser un inversor, también es el líder de defensa global de Palantir, un trabajo en el que ha estado durante los últimos 14 años. Esto es importante, sobre todo porque Palantir podría decirse que fue una de las empresas clave para cambiar el juego en la forma en que las nuevas empresas, impulsadas por el auge tecnológico de Silicon Valley, se comprometieron y comenzaron a ganar contratos de defensa y recaudaron enormes sumas de capital de riesgo para impulsar ese crecimiento. .
Otra startup influyente que cambia la conversación sobre la financiación de la tecnología de defensa es Anduril, que, como informamos la otra semana, está recaudando hasta $ 1.2 mil millones (potencialmente más) con una valoración de $ 7 mil millones. Esa ronda, hemos escuchado, está básicamente cerrada ahora.
Shield AI tiene su sede en San Diego, que se podría decir que es un poco como el Silicon Valley de la industria de defensa. Es el puerto de origen de la flota del Pacífico de EE. UU. y, según estadísticas reunidas por la cámara de comercio de la ciudad, fuera del condado de Fairfax, Virginia (donde tiene su sede el Pentágono), el gran San Diego obtiene más gastos de defensa que cualquier otro lugar en los EE. UU. Shield tiene su sede allí, entre docenas de otros contratistas de defensa grandes y pequeños.
Y si no sigue la industria de la defensa, pero al menos ha visto u oído hablar de Top Gun o su secuela taquillera recientemente lanzada, sabrá que es un importante centro específicamente para el desarrollo aeroespacial. Shield AI se dirige a una base de clientes muy específica que se centra en el ejército de EE. UU. y su aliadospero aun así habla de lo que hace en términos que ponen su propósito y función en contexto para la gente común.
“El ejército de China es Netflix; el ejército estadounidense es Blockbuster. China es Amazon; Estados Unidos es Barnes & Noble. China es Tesla; Estados Unidos es General Motors”, escribe Brandon Tseng, el presidente de la empresa que cofundó con su hermano Ryan (quien es el CEO). Brandon también es un ex SEAL de la Marina, por lo que habla con cierta autoridad al hacer este tipo de analogías.
Y en la página de inicio de la empresa, describe Hivemind, su plataforma de software autónoma basada en inteligencia artificial, ¿cómo qué más? “Un Top Gun para cada avión”.
Al igual que con muchas otras empresas (quizás todas las empresas) en el transporte autónomo, ya sea por aire o por tierra, Shield AI tiene una combinación de software y hardware que ya se puede usar, y luego productos que aún están en desarrollo. Algunos se utilizarán en sistemas puramente autónomos y otros en conjunto con humanos.
En el caso de Shield AI, la compañía dice que Hivemind y su dron Nova (o sistema de aeronaves pequeñas no tripuladas, sUAS, en una terminología más formal) han estado en uso desde 2018. Ryan Tseng nos dice que los detalles de exactamente dónde y cómo están clasificados, al igual que la mayoría de las otras actividades de las empresas, pero forman parte del Programa de Registro del Departamento de Defensa de EE. UU.
También está trabajando en un avión de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) llamado V-BAT que pronto estará equipado con Hivemind. El software también se está integrando en otras aeronaves, como el avión de combate F-16 que se muestra arriba, donde actuará como copiloto junto a un humano, con el objetivo de que también se use en F-22, F -18s, y otros modelos. Mientras tanto, Tseng dijo en una entrevista que su nave V-BAT también ha estado operativa desde 2018 en todo el mundo.
“El Departamento de Defensa y los ejércitos internacionales están adquiriendo V-BAT a un ritmo rápido, por lo que estamos aumentando la producción lo más rápido posible”, dijo, una de las razones de esta financiación. V-BAT venció a 13 competidores para ganar un importante Programa de Récord de la Armada, agregó. Su punto de venta es su capacidad para soportar condiciones desafiantes. “El diseño y los controles únicos le permiten despegar y aterrizar con vientos fuertes, en cubiertas de vuelo abarrotadas, a bordo de embarcaciones en movimiento con zonas de aterrizaje tan pequeñas como 12 ‘x 12’”.
La estrategia más grande es construir una capacidad de “enjambre” para sus dispositivos, esencialmente para usar varios de ellos en conjunto como una forma de evadir las tecnologías de interferencia de los adversarios. Esto, dijo Tseng, está en camino de salir al mercado a fines de 2023 (aunque dado que mucho de lo que hacen está clasificado, es posible que no hagan nada público hasta que ya se esté utilizando).
Tomando tanto la reciente ronda histórica de Anduril como esta última ronda para Shield AI, estamos en un momento en el que los capitalistas de riesgo, que trabajan en un clima financiero desafiante, han cambiado su tono cuando se trata de respaldar a las empresas en el espacio de defensa, que incluye no solo empresas como estas construyen tecnología militar, sino también aquellas que trabajan en ciberseguridad y otros tipos de tecnología que ayudan con la resiliencia. Esto podría incluir, curiosamente, tecnología de energía alternativa y, por supuesto, productos que pueden ser utilizados no solo por los gobiernos, sino también por las empresas.
“El clima de recaudación de fondos nunca ha sido más favorable para las empresas de tecnología de defensa”, dijo Tseng a TechCrunch. “Apoyar a la defensa era un tabú en muchos círculos. Muchos de los primeros inversores nos rechazaron porque la defensa se consideraba demasiado controvertida. Hoy en día, se reconoce cada vez más que la inversión en defensa contribuye a la seguridad, la estabilidad y la paz, todos los cuales son fundamentales para una sociedad próspera”.
Como señalaron otros que están invirtiendo en este espacio en este momento, o construyendo para él, ha habido un cambio notable en la forma en que las personas ven a las empresas como Shield AI y lo que están tratando de desarrollar. Sin embargo, eso sigue siendo un desafío, lo que podría ser una de las razones por las que una empresa como Shield se esfuerza por enviar mensajes a personas que tal vez nunca sean clientes para que sigan asimilando lo que están tratando de hacer.
“Mucha gente no se da cuenta del alcance del conflicto en el mundo: antes de Ucrania, 84 millones de personas fueron desplazadas por la violencia y la persecución, frente a los 39 millones de 2011”, dijo Tseng. “No hay muchas oportunidades para contribuir a tecnologías que aborden de manera significativa los grandes desafíos de la humanidad, o que creen las condiciones generales para el logro humano. Cuando trabajas en pilotos de IA para la defensa, estás trabajando en la tecnología de defensa más importante y disruptiva de los próximos treinta años, y estás empoderando a nuestro país y aliados para promover la seguridad, la estabilidad y la paz”.
Eso también se debe al hecho de que los adversarios también están pisándoles los talones construyendo sus propios sistemas similares. China apunta a la paridad militar para 2027 en el Pacífico, señaló Tseng, lo que significa que pretenden superar a los EE. UU. para 2028. Y agregó que ha habido informes de que ya está comparando sus prototipos con el piloto de Shield AI.
Tseng también puede ser parcial, pero tiene una idea muy diferente de por qué la autonomía es más importante en este contexto. “Los ingenieros de Waymo pueden construir minivans que recorren los suburbios a 25 mph, nosotros trabajamos en aviones de combate autónomos que vuelan a más de 1000 mph, esquivan misiles y encuentran amenazas”, dijo.
Todo esto significa no solo una oportunidad en el sentido comercial, sino también una más amplia para quienes respaldan Shield AI.
“Los inversores están acudiendo en masa a la calidad. Esta ronda es un reflejo del éxito de Shield AI en la creación de excelentes productos, la construcción de un negocio con fundamentos sólidos y un liderazgo tecnológico dominante, con un piloto de IA que ha demostrado ser el mejor del mundo en numerosas evaluaciones militares”, dijo Philippone en un comunicado. “Nos encanta que estén aprovechando una base de inteligencia artificial y software en una variedad de aeronaves para brindar un valor verdaderamente innovador a nuestros combatientes. El trabajo que están haciendo hoy es solo la punta del iceberg”.
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