Si la década de 2020 va a ser la década de la IA, entonces la década de 2030 podría ser la década de la energía de fusión, es decir, si las nuevas empresas del sector son capaces de cumplir.
El poder de fusión nunca ha tenido una base más sólida. Los avances en semiconductores, imanes y, sí, inteligencia artificial, han impulsado la energía de fusión más rápido que en cualquier otro momento de las últimas décadas. Y en los últimos años, las nuevas empresas del sector han recaudado más de 6.000 millones de dólares, según la Fusion Industry Association.
Esa inversión no sería posible si no hubiera nuevas empresas que financiar, y los fundadores estaban ansiosos por afrontar el desafío. En la actualidad hay docenas de nuevas empresas de energía de fusión que están investigando una variedad de enfoques diferentes para el diseño de reactores. ¿Cuál tendrá éxito? La carrera está muy abierta en este momento.
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“Hay una serie de ‘disparos a puerta’ creíbles para implementar la primera planta piloto de energía de fusión a principios de la década de 2030”, afirmó Christofer Mowry, director ejecutivo de Type One Energy.
Los desafíos en la industria de la fusión son grandes, pero el potencial de la tecnología es aún mayor. TechCrunch+ habló recientemente con siete fundadores y directores ejecutivos de nuevas empresas de energía de fusión para comprender el estado actual de la industria y hacia dónde se dirige en los próximos años. (Lea la primera mitad de nuestra encuesta aquí).
“Nuestra comprensión de cómo funciona la fusión se está acelerando”, afirmó Thomas Forner, cofundador y director ejecutivo de Focused Energy. Esa aceleración ha permitido que las nuevas empresas de fusión tengan más confianza en sus cronogramas, algo que ha desafiado a la industria en el pasado.
Con la meta justo en el horizonte, es probable que el sector de la energía de fusión experimente algunos cambios significativos. La generación actual de nuevas empresas todavía tiene vínculos importantes con investigadores académicos y muchas están colaborando para resolver algunos de los desafíos técnicos que todos enfrentan.
“Ha habido bastante colaboración en el aspecto técnico”, dijo Mowry. “Sin embargo, esperaría que, a medida que las empresas se acerquen a la comercialización, la colaboración técnica comience a desvanecerse o se vuelva más exclusivamente bilateral a medida que se desarrollen las cadenas de suministro”.
Aun así, parece que el mundo académico seguirá muy involucrado, buscando soluciones a los problemas y formando a la próxima generación de científicos e ingenieros de fusión que necesitarán estas empresas en crecimiento.
La presión para cumplir es real, dijo Kieran Furlong, cofundador y director ejecutivo de Realta Fusion. “La fusión debe ser comercialmente viable a mediados de la década de 2030 si queremos tener un impacto en el cambio climático y las necesidades energéticas de 10 mil millones de personas”.
Hablamos con:
Kieran Furlongcofundador y director ejecutivo, Fusión Realta
Robin Langtrycofundador y director ejecutivo, Energía de avalancha
Christofer MowryCEO, Energía tipo uno
Benj Conway, cofundador y presidente, Energía Zap
Taka Nagaocofundador y director ejecutivo, Fusión en Kioto
Greg TwinneyCEO, Fusión General
Thomas Fornercofundador y director ejecutivo, Energía enfocada
(Nota: las siguientes entrevistas han sido editadas para mayor extensión y claridad).
Kieran Furlong, cofundador y director ejecutivo de Realta Fusion
¿Cuándo cree que será comercialmente viable la primera planta de energía de fusión? ¿Qué te da confianza en esa fecha?
Mediados de la década de 2030. Confiar en esa fecha sería ignorar la historia, ya que los humanos hemos demostrado ser terribles a la hora de predecir el futuro. El New York Times declaró célebremente que una máquina voladora estaba al menos a 1 millón de años de distancia. . . dos meses antes de que el Wright Flyer despegara en Kitty Hawk, [North Carolina].
En lo que confío es en que la fusión debe ser comercialmente viable a mediados de la década de 2030 si queremos tener un impacto en el cambio climático y las necesidades energéticas de 10 mil millones de personas. Entonces, nosotros (y otras empresas de fusión) fijamos un objetivo y dedicamos en su dirección todo el esfuerzo, el ingenio y el capital que podamos reunir. Hay mucho en juego para todos nosotros.
Dada la decisión de la Comisión Reguladora Nuclear de darle a la fusión un camino diferente al de la fisión, ¿las mejoras en el panorama regulatorio de la fusión potencialmente desbloquearán más inversiones?
Definitivamente ayuda, y aplaudo a la NRC por reconocer las diferencias inherentes entre la fusión y la fisión nuclear. Sin embargo, la (sobre)rregulación siempre será un riesgo para una tecnología novedosa como la fusión.
Depende de nosotros, la gente de la industria, ganarnos nuestra licencia social y atraer al público con nosotros educándolos sobre la fusión y siendo transparentes no sólo acerca de los beneficios de la fusión comercial, sino también de los riesgos o costos asociados con ella. . Necesitamos entablar un diálogo con los reguladores, las comunidades y los líderes políticos para garantizar que la fusión sea algo que la gente quiera y necesite (en mi opinión).
En el pasado se han cometido errores con la introducción de nuevas tecnologías, que el público (en algunas partes del mundo) ha rechazado por miedo o porque no veía que los beneficios superaran los riesgos percibidos. Los cultivos genéticamente modificados y la fisión nuclear son buenos ejemplos de ello.
Personalmente, considero que la aceptación por parte de la sociedad es un riesgo mayor que los desafíos técnicos que deben resolverse. Tenemos que trabajar tan duro para asegurarnos de tener al público a bordo como para desarrollar la tecnología. Los reguladores desempeñan un papel fundamental en esto y también influirán en gran medida en la viabilidad financiera de la fusión.
¿Qué tan colaborativos son los fundadores de fusión? ¿Considera que el sector está más o menos abierto a compartir de lo que esperaba?
Muy colaborativo y más abierto de lo que esperaba. El sector está formado por “creyentes” que realmente ven la fusión como absolutamente necesaria para el futuro de la humanidad y están poniendo de su parte para que sea una realidad. Todos reconocemos que si alguno de nosotros puede resolver esto, será enorme. Y todos sabemos que el mercado energético mundial es lo suficientemente grande como para albergar numerosas soluciones.
Diferentes tecnologías pueden encontrar diferentes nichos. Por ejemplo, consideramos la calefacción y la energía industriales como nuestro mercado objetivo inicial, ya que creemos que nuestra tecnología tiene atributos que satisfacen esas necesidades. Además, vemos potencial para que los primeros usuarios de la industria sean más agresivos (a diferencia de la generación de electricidad a escala de red, que puede llevar más tiempo).
Las empresas emergentes del sector reconocen que tenemos muchos problemas comunes que resolver (por ejemplo, el manejo del tritio para quienes buscamos la fusión deuterio-tritio) y que podemos terminar colaborando para resolverlos o comprando una solución a una empresa similar.
Esto es bastante diferente de lo que observé en la industria de los biocombustibles durante el auge de las tecnologías limpias hace unos 15 años, donde las empresas estaban muy centradas en las nuevas empresas como competidoras.
¿Cuál es el equilibrio entre la academia y la industria cuando se trata de ampliar los límites de la energía de fusión?
Ambos son importantes. Como mencioné anteriormente, uno de los factores que retardan el desarrollo de la fusión es la disponibilidad de talento calificado. La academia desempeña un papel muy importante en la formación de los fusionadores que necesita el sector privado. Las instituciones de investigación (ya sean universidades o laboratorios nacionales) son enormes depósitos de la experiencia necesaria para que la fusión tenga éxito.
Identificar formas de baja fricción para que el sector privado aproveche esa experiencia será fundamental para el rápido avance de la tecnología de fusión. Los organismos de financiación desempeñan un papel importante a la hora de facilitar asociaciones público-privadas que permitan a la industria y el mundo académico trabajar juntos.
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