Ayer se desarrolló una escena tensa cuando el servicio de transmisión de música generado por el usuario SoundCloud celebró una reunión general para explicar a los empleados por qué de repente tuvo que despedir al 40 por ciento de su personal la semana pasada.
Los miembros del equipo que salían querían saber por qué no se les advirtió, mientras que los que sobrevivieron a los recortes querían asegurarse de que las reducciones de costos mantendrían a flote a la empresa a largo plazo.
Pero cuando la seguridad entró ominosamente en las salas de reuniones de SoundCloud en sus oficinas en todo el mundo durante la transmisión de videoconferencia de todas las manos desde su sede en Berlín, el personal de la startup descubrió que no obtendrían las respuestas que querían. En cambio, las fuentes de SoundCloud le dicen a TechCrunch que los fundadores Alex Ljung y Eric Wahlforss confesaron que los despidos solo le ahorraron a la compañía suficiente dinero para tener una pista “hasta el cuarto trimestre”, que comienza en solo 80 días. [Correction: 80 days, not 50 days]
Eso parece entrar en conflicto con el declaración Ljung publicó junto con los despidos, que señaló que, “Con más enfoque y la necesidad de pensar en el largo plazo, vienen decisiones difíciles”. La compañía nunca mencionó lo poco que le duraría su efectivo.
Nos comunicamos con Ljung y SoundCloud para esta historia y PR respondió a la solicitud reiterando la publicación del blog de Ljung. Después de recibir la información filtrada de todos, SoundCloud PR admitió que “estamos totalmente financiados en el cuarto trimestre”, aunque dice que está en conversaciones con posibles inversores.
Pero una mayor financiación requeriría una fe en SoundCloud de la que carece su propio personal. Cuando se le preguntó sobre la moral del equipo restante, un empleado que pidió permanecer en el anonimato le dijo a TechCrunch que “es bastante horrible. Bastante sombrío. Sé que las personas que no obtuvieron el hacha en realidad están renunciando. Las personas salvadas de esto están abandonando el barco. La moral está muy baja”.
Otro empleado de otra oficina describió el all-hands como “un espectáculo de mierda” y dijo “No creo que la gente se quede. La buena gente de SoundCloud se irá. eric [Wahlforss] dijo algo sobre la ‘familia’ de SoundCloud, y hubo risas. Acabas de despedir a 173 personas de la familia, ¿cómo diablos vas a hablar de familia?
El cofundador y director de tecnología de SoundCloud, Eric Wahlforss
Contratado solo para ser despedido
SoundCloud tiene uno de los productos más diferenciados en la transmisión de música gracias a su repositorio de canciones creadas por usuarios y subidas por músicos aficionados y semiprofesionales. Ese contenido, incluidos remixes no oficiales y sesiones de DJ de más de una hora, no se encuentra en los principales competidores de transmisión como Spotify y Apple. Al mismo tiempo, este contenido viene con problemas de derechos de autor y SoundCloud ha tenido problemas para monetizarlo.
A pesar de los problemas financieros de la startup, Ljung les dijo a los asistentes a la reunión general que estaba convencido de que SoundCloud se mantendría independiente y que no tenía intención de vender la empresa. Esa vacilación puede haber costado el trabajo de muchas personas.
Vojta Stavik abandonó su vida para unirse a SoundCloud en su oficina de Berlín, pero fue despedido solo 10 días antes de su fecha de inicio.
Uno de los hechos más frustrantes para el personal de SoundCloud fue que la empresa siguió contratando personas para puestos que pronto serían eliminados, y algunos trabajadores se unieron a SoundCloud apenas dos semanas antes de los despidos. Varios nuevos empleados renunciaron a otros trabajos, vendieron sus casas, abandonaron los derechos de residencia permanente y abandonaron sus vidas en otros países para unirse a la oficina de SoundCloud en Berlín.
Una nueva contratación llamada Vojta Stavik estaba programada para comenzar el 17 de julio, solo para tener su trabajo cancelado el 7 de julio justo antes de mudarse a Berlín. “¿Entonces significa que vamos a actuar como si mi aplicación a SoundCloud nunca hubiera sucedido?” Stavik le preguntó al CTO Artem Fishman. “Sí”, dijo Stavik, respondió el CTO. Stavik ahora está explorando acciones legales contra SoundCloud porque dice que su oferta de trabajo firmada incluía un aviso de despido de cuatro semanas, pero “SoundCloud afirma que no me van a pagar mi salario durante esas 4 semanas”. [Correction: Fishman was the CTO at the time of this incident, not Wahlforss.]
Durante el all-hands, ambas fuentes dicen que se reveló que SoundCloud había sabido durante meses que tenía que despedir a una gran cantidad de personas, pero no informó adecuadamente al equipo que debería reducir costos. “Los inversionistas dijeron [the wave of layoffs] era parte de las condiciones “, dijo una fuente, en referencia a la financiación de deuda de $ 70 millones que SoundCloud recibió en marzo de Ares Capital, Kreos Capital y Davidson Technology después de que no pudo recaudar $ 100 millones en fondos de riesgo.
La lujosa sede de SoundCloud en Berlín, donde los empleados fueron despedidos sin advertencias sobre recortes de costos. Imágenes vía Fábrica Berlín (izquierda), y Fraeulein Kimchi (derecho)
Algunas de las oficinas de SoundCloud habían atendido almuerzos dos veces por semana y tenían cocinas y baños lujosamente equipados, según una fuente. Cuando los miembros del equipo se unieron, recibieron botín de la empresa, auriculares y computadoras portátiles Apple nuevas. Los empleados estaban confundidos acerca de cómo la compañía estaba “gastando dinero, pero ahora dice que no tiene dinero. La gente habría hecho sacrificios, para ser honesto. Es una empresa divertida para trabajar, pero no había ninguna indicación”.
Una pregunta central del personal durante la reunión general fue por qué no hubo transparencia en las finanzas o un congelamiento estricto de las contrataciones. El mensaje de la gerencia fue que congelar las contrataciones mostraría debilidad y llevaría a la gente a hacer preguntas. Eso no fue satisfactorio cuando la empresa terminó despidiendo a casi la mitad de su personal.
Centrarse en los creadores independientes, no vencer a Spotify
Han pasado casi tres años desde que SoundCloud actualizó sus estadísticas de usuarios, aunque todavía promociona que 175 millones de personas escuchan cada mes. Sin embargo, algunos analistas creen que se ha hundido hasta los 70 millones. La compañía tampoco ha brindado a los empleados ninguna actualización sobre las estadísticas, y una le dice a TechCrunch: “Creo que nadie dentro de SoundCloud cree en el número de usuario. Creo que han estado bajando por un tiempo ahora”.
Tampoco vale la pena anunciar el crecimiento de los servicios de suscripción de SoundCloud, pero la compañía planea cambiar su enfoque.
Precios de suscripción de oyentes de SoundCloud
SoundCloud tiene un nivel gratuito con acceso con publicidad a 120 millones de canciones, en su mayoría de artistas independientes de menor calidad. Su suscripción de $ 4.99 por mes a SoundCloud Go elimina los anuncios y ofrece escuchar sin conexión. Y su nivel SoundCloud Go+ de $9.99 por mes agrega acceso a 30 millones de canciones premium de artistas de renombre como las que encontrarías en Spotify o Apple Music.
En general, ambas fuentes dicen que Ljung habló sobre SoundCloud para volver a sus raíces al priorizar su plataforma de creación abierta y el plan de suscripción Go de nivel medio, en lugar de centrarse en Go+ y la música convencional de los principales sellos discográficos.
Una fuente dijo que Ljung explicó que SoundCloud no es una empresa de transmisión gigante y que no quería competir directamente con los planes de $ 9.99 como Spotify. Nuestra otra fuente dijo que “el plan es concentrarse en el contenido donde no tienen que pagar nuestra parte del dinero a las discográficas”.
Al igual que otros servicios de transmisión, SoundCloud tiene que pagar un gran porcentaje de los ingresos que obtiene de las canciones premium de Go+ a los sellos discográficos. Spotify paga alrededor del 70 por ciento, por ejemplo. Su margen es mucho mejor en la música generada por el usuario cargada en su servicio. Solo un pequeño porcentaje de los creadores es elegible para recibir pagos de participación en los ingresos por publicidad y suscripciones de SoundCloud, y les paga una parte mucho menor que a las discográficas por música premium.
Incluso a la mitad del precio de Go+, las suscripciones de nivel Go de mayor margen podrían obtener ingresos considerables de SoundCloud.
Sin embargo, este plan tiene el problema del huevo y la gallina. SoundCloud necesita suficientes suscriptores y oyentes de anuncios para que los pagos sean lo suficientemente altos como para atraer a los mejores artistas que no están en las principales discográficas. Pero necesita el contenido de los mejores artistas para seducir a esos oyentes. Mientras tanto, su nivel gratuito funciona bien para la mayoría de los oyentes ocasionales, por lo que más allá de las descargas sincronizadas y la omisión de algunos anuncios, no hay muchas razones para actualizar a $ 4.99 por mes.
Y los despidos recientes hacen que todo sea más difícil. Nuestras fuentes dicen que hubo grandes recortes en los equipos de ingresos/monetización y relaciones con los creadores. Más allá del cierre de las oficinas de San Francisco y Londres, hubo importantes despidos en la oficina de Nueva York. El lanzamiento planificado de las suscripciones de SoundCloud Go en América del Sur puede retrasarse, aunque algunos miembros del personal no están seguros de que suceda.
Las plataformas de distribución de regalías como Dubset amenazan con hacer que algunos de los contenidos más exclusivos de SoundCloud, como remixes y mezclas de DJ, estén disponibles en Spotify y Apple Music. Esos servicios han seguido creciendo rápidamente gracias a rediseños elegantes y frecuentes, mientras que la interfaz tosca de SoundCloud se tambalea. “Incluso en SoundCloud, la gente escucha Spotify en secreto porque es más fácil”, dijo un empleado.
¿Se puede guardar la colección de registros de Internet?
Después de 10 años y recaudando más de $ 200 millones, SoundCloud no ha logrado construir un negocio sostenible a partir de “el YouTube de la música”. Recortar la grasa no necesariamente lo ha hecho en forma. Si SoundCloud quiere sobrevivir, es posible que deba aceptar que debería venderlo a una empresa más establecida que podría administrarlo y monetizarlo mejor. YouTube se convirtió en un gigante de contenido, pero es posible que nunca hubiera llegado tan lejos sin la ayuda de Google. Tendría que encontrar un mayordomo que lo apoye.
De lo contrario, SoundCloud debe volverse mucho más agresivo en la identificación de su valor diferenciado (músicos independientes) y abandonar cualquier negocio como Go+ donde no pueda mantenerse al día. Tendría que profundizar su relación con los creadores y ofrecer más herramientas para que les paguen, como la próspera plataforma de patrocinio de suscripción mensual Patreon. Desafortunadamente, SoundCloud PR me dice: “Actualmente no hay planes para realizar cambios en nuestras ofertas de suscripción existentes”.
[Update 7/13: SoundCloud has clumsily attempted to refute this article by issuing a statement to Variety saying our post contains “extensive inaccuracies”, yet its supposed ‘corrections’ simply repeat what we did publish, and refute something we didn’t publish.SoundCloud writes “SoundCloud is fully funded into the fourth quarter”, which is the same quote we already included from its PR. SoundCloud writes “we continue to work with all employees who were let go to support them during this transition, with employment and financial assistance” but we never said it wouldn’t support these employees, merely that it uprooted people’s lives by hiring them and then laying them off weeks later. TechCrunch stands by its reporting.]
Está en juego el destino de la colección más grande del mundo de remixes de dormitorio, grabaciones de garaje, podcasts de sala de estar, sets de DJ de sótano y todo tipo de sonido casero. La muerte de SoundCloud sería un duro golpe para los músicos independientes que se las arreglan como están. Y la venta a una corporación explotadora que ve la música, en el mejor de los casos, como un negocio secundario y, en el peor, como un líder en pérdidas, podría arruinar este lienzo para la creación sonora.
Por eso es tan preocupante que un empleado de SoundCloud haya concluido “No hay estrategia”.