El mundo del podcasting sigue siendo uno de los formatos más vibrantes en los medios (y no solo lo digo desde el equipo de Equity ganó un Webby ayer por nuestro podcast no tan humilde). Su apertura, diversidad, libertad y facilidad de creación ha ampliado el medio a todo tipo de anfitriones sobre todos los temas imaginables.
Experimentamos ese dinamismo y entusiasmo en nuestra propia escucha de audio, pero luego comenzamos a sintonizarnos con las comunicaciones internas de nuestra empresa y, bueno, ciertamente no necesitas pastillas para dormir para desconectarte. De arriba hacia abajo, formales, banales: las comunicaciones corporativas siguen empantanadas en una forma de hablar de la década de 1950 que está completamente desincronizada con los millennials y la mayoría de los trabajadores de la Generación Z que esperan algo que realmente valga la pena ver y escuchar.
Spokn quiere que el podcasting de toda la empresa sea un evento de escucha obligada, no solo para que los líderes hablen con sus empleados, sino para que todos los trabajadores tengan voz y compartan su experiencia e historias en sus lugares de trabajo. A través de su aplicación, las empresas pueden entregar feeds de podcast personalizados sobre todo, desde un standup diario o AMA semanal hasta contenido de capacitación y desarrollo, todo lo cual es seguro y se mantiene para uso interno.
Es una idea que ha atraído rápidamente la atención de los inversores. La startup, que fue parte del lote más reciente de Invierno de 2021 de Y Combinator, cerró con una ronda inicial de $ 4 millones dos semanas antes del Demo Day liderado por Ann Bordetsky, socia de NEA. que se unió a principios de este año y anteriormente se desempeñó como director de operaciones de Rival. Esta es su primera inversión con la firma.
La empresa fue fundada por Fawzy Abu Seif, Mariel Davis y Mohammad Galal Eldeen. Abu Seif y Davis se conocieron en un club de jazz egipcio en noviembre de 2017, aproximadamente una semana después de que él dejara su trabajo. Eventualmente se unieron no solo como pareja, se casaron en el otoño de 2019, sino como socios comerciales, vinculándose con Galal Eldeen e incorporando Spokn en abril de 2018.
Mohammad Galal Eldeen, Mariel Davis y Fawzy Abu Seif de Spokn. Créditos de imagen: Spokn
El producto de Spokn evolucionó a través de tres iteraciones. Primero, el equipo intentó crear narraciones de audio de contenido imperecedero en las principales editoriales como The New York Times. La idea era ayudar a los editores a reutilizar su mejor contenido como una nueva fuente de ingresos mientras conectan a más oyentes con estas marcas. Sin embargo, lograr que los editores se comprometieran fue difícil. “La aplicación para el consumidor no estaba funcionando tan bien, y comenzamos a buscar en los datos para ver si algo funcionaba”, dijo Davis.
Lo que encontraron fue que los podcasts de desarrollo profesional eran mucho más populares en comparación con otros temas, por lo que tuvieron la oportunidad de reajustar el producto para enfocarse en la capacitación y dirigirse específicamente a empresas. La idea era “empoderar a las empresas con las mismas herramientas que teníamos como empresa de consumo”, dijo Abu Seif.
Antes de Spokn, Davis había trabajado con un emprendedor en el Medio Oriente en la construcción de una red de empresas sociales centrada en la capacitación de habilidades, un rol en el que manejaba las comunicaciones internas. Ella vio el poco impacto que los medios como el correo electrónico tenían para los empleados, particularmente en la fuerza de trabajo distribuida a la que intentaba involucrar. La nueva dirección de Spokn era mucho más tentadora.
La pareja de recién casados se mudó a la ciudad de Nueva York desde Egipto y firmó un contrato de arrendamiento de apartamento a principios de marzo de 2020, justo cuando la pandemia de COVID-19 se extendía ampliamente en la región. “Multiplicamos los gastos de manutención por 8-10 veces mientras hacíamos las mismas llamadas de Zoom que podíamos hacer desde allí”, bromeó Abu Seif.
Finalmente, la empresa se dio cuenta de que podía hacer mucho más que solo capacitar y se expandió a comunicaciones internas más amplias. “El audio asíncrono es mucho más personal que el correo electrónico”, dijo Abu Seif. Esta última iteración de producto se lanzó en noviembre de 2020 e incluía notificaciones push, una aplicación para transmisión, funciones de personalización y análisis para permitir a las empresas rastrear lo que funcionaba y lo que no para los empleados.
La aplicación de Spokn ofrece una transmisión personalizada de los podcasts de la empresa. Créditos de imagen: Spokn
Quizás lo más importante es que las empresas pueden adaptar las listas de acceso para podcasts individuales a grupos particulares de personas, como ejecutivos senior, gerentes de personas, empleados de ventas o cualquier otro grupo lógico. “Recibimos una gran cantidad de información entrante de compañías que están tratando de unir soluciones de cinta adhesiva”, dijo Davis. Para Abu Seif, “todas las herramientas que tienen los especialistas en marketing para involucrar a los consumidores, estamos capacitando a las empresas para que se involucren con sus empleados”.
A pesar de la juventud de la puesta en marcha y del producto, ha atraído un rápido seguimiento entre las empresas, con clientes como Podium, ShipBob, Cedar, Mixpanel, ServiceNow y Superhuman. El CEO de Podium, por ejemplo, graba podcasts semanales que se envían en Spokn, y aparentemente incluso instaló un estudio de podcast cerca de su oficina solo para facilitar la producción de sus programas.
El podcasting dentro de las empresas soluciona muchos problemas con las comunicaciones internas tradicionales. En primer lugar, puede crear una conexión más profunda donde el correo electrónico no puede. El audio puede parecer más personal que incluso el video, y también se puede reproducir en segundo plano. También es asincrónico, a diferencia del video en vivo, lo que permite a los empleados en diferentes zonas horarias conectarse con historias clave en el momento adecuado.
Además, los empleados pueden evitar toda la fatiga que genera estar en pantalla. “Nadie quiere zombis de Zoom”, dijo Bordetsky de NEA. “Necesitamos herramientas de comunicación intuitivas y asincrónicas como Spokn para crear conexión y comunidad en el lugar de trabajo”. Su tesis para la inversión es que “el trabajo flexible y distribuido llegó para quedarse y la comunicación con los empleados es el núcleo de la creación de una experiencia de empleado moderna y virtual”.
Los compradores de Spokn van desde jefes de personal hasta equipos de ventas, y la empresa también se centra en la contratación y la retención. “Las empresas están bastante asustadas por retener su gran talento”, dijo Davis. Algunas empresas ahora comparten “historias con clientes potenciales incluso antes de su primer día en la empresa”.
Si bien el producto lo utilizan principalmente los líderes en la actualidad, Spokn quiere expandir ese mandato a los empleados que hablan con sus colegas, ayudando a construir una comunidad en oficinas híbridas donde es más difícil que nunca establecer una conexión con los demás.
Por supuesto, las empresas pueden arruinar los podcasts tanto como lo han hecho con cualquier otro medio para comunicarse como humanos, y Davis dice que se ha convertido en su trabajo de tiempo completo para ayudarlos a pensar en la narración de historias y cómo conectarse mejor con sus propios empleados. “Trabajamos para encontrar los narradores adecuados en la empresa”, dijo.
Fuera de NEA, otros inversores en la ronda de semillas incluyeron Reach Capital, Funders Club, Liquid2, Share Capital, SOMA Capital, Scribble VC y Hack VC.
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