Hay muy, muy poco margen de error en la fabricación aeroespacial y de defensa (A&D). Para las empresas que construyen productos como misiles, propulsores de cohetes y aviónica, cada parte no debe desviarse más que un cabello de sus especificaciones técnicas.
Sin embargo, a pesar de las demandas precisas de la industria, el pedido de piezas generalmente se realiza utilizando sistemas que son solo un poco mejores que la paloma mensajera: generalmente una combinación de hojas de cálculo de Microsoft Excel, archivos PDF de texto largo adjuntos a correos electrónicos o el portal interno de una empresa de A&D. La comunicación entre las empresas y los proveedores acerca de estas piezas altamente técnicas también puede verse atascada por errores humanos similares de baja tecnología, como olvidar copiar a alguien en un correo electrónico.
“Tenía esta loca teoría de que nada puede avanzar realmente en términos de automatización hasta que todo ese texto, todas esas decisiones, se digitalicen”, dijo Malory McLemore en una entrevista reciente con TechCrunch.
Para resolver este problema, McLemore y Anne Wen fundaron Stell, una startup que está construyendo una plataforma para traer nuevos flujos de trabajo al pedido de piezas. La compañía, que tiene menos de seis meses, acaba de cerrar una ronda previa a la semilla con un exceso de suscripción de $ 3.1 millones dirigida por Wischoff Ventures y Third Prime VC a medida que se prepara para expandir su equipo y desarrollar su producto. La empresa espera que su plataforma pueda reducir los errores y mejorar la eficiencia, dos variables que serán clave para apuntalar la base industrial de Estados Unidos.
Formando un plan
Stell todavía era solo una “teoría loca” cuando McLemore se embarcó en un MBA en la Escuela de Negocios de Harvard. Ahí fue donde conoció a Anne Wen, una compañera de estudios que tenía experiencia en el despegue de nuevas empresas espaciales. La idea siguió germinando, pero finalmente tanto McLemore como Wen completaron el programa sin saber cómo seguir adelante.
“Salimos de la escuela con la sensación de que no sabíamos cómo hacer que este negocio funcionara”, explicó McLemore. “Vender software a la industria aeroespacial y de defensa es difícil. No hay muchas soluciones que compitan con los grandes por una razón”.
McLemore ha visto de cerca cómo funciona la cadena de suministro de A&D mientras trabajaba tanto para gigantes aeroespaciales establecidos como para nuevas empresas de mecanizado disruptivo. Su experiencia incluye períodos en Airbus y Raytheon, donde ayudó a construir aviones y misiles antibalísticos. Más recientemente, fue la primera gerente de producto de la empresa emergente de piezas de mecanizado Hadrian.
Esta experiencia le permitió ver el proceso de pedido de piezas desde la perspectiva del cliente, en Raytheon, y del proveedor, en Hadrian. En ambos extremos, se enfrentó a ineficiencias, plazos incumplidos y errores sin sentido.
Incluso en una startup como Hadrian, con millones en fondos de personas como Andreessen Horowitz y Lux Capital, persistieron los mismos problemas centrales con el pedido de piezas.
“Los clientes de Hadrian todavía enviaban archivos PDF y correos electrónicos a Hadrian”, dijo. “Incluso si Hadrian construye esta fábrica autónoma y totalmente robótica, todas las entradas del proceso aún están rotas”.
“Así que llamé a Anne y le dije: creo que sé cómo podemos hacer esto”.
Créditos de imagen: Stell (se abre en una ventana nueva)
Hacia la ejecución
Cuando se trata de pedidos de piezas en A&D, no son solo las especificaciones técnicas las que deben comunicarse a los proveedores. A menudo, las piezas deben inspeccionarse de ciertas maneras o probarse; esos resultados deben ser comunicados al cliente. McLemore dijo que la plataforma de Stell también incluiría espacio para estos entregables clave y brindaría espacio para la comunicación con los clientes directamente dentro del software.
Que la industria de A&D tenga flujos de trabajo tan obsoletos puede parecer sorprendente, pero hasta ahora ha habido muy poca presión sobre las empresas más grandes para cambiar sus sistemas. McLemore señaló el enorme poder de este pequeño y muy poderoso grupo de números primos en relación con los proveedores.
Pero el panorama está cambiando: se está invirtiendo más capital de riesgo en las nuevas empresas aeroespaciales y de defensa, y existe una presión cada vez mayor para asegurar estas cadenas de suministro críticas al llevar la fabricación de regreso a los talleres de máquinas estadounidenses. Los proveedores podrían tener más influencia para exigir mejores flujos de trabajo, lo que, según McLemore, beneficia tanto a los clientes como a los proveedores.
Otras cosas también están cambiando: los números primos heredados históricamente han sido desincentivados para cambiar cualquier proceso porque introduce incertidumbre y riesgo. Pero Stell espera que la presión competitiva desde fuera de la base industrial tradicional también los impulse a repensar sus sistemas sin sacrificar la garantía de la misión.
En este momento, Stell está “corriendo a toda velocidad”, dijo Wen; ella y McLemore están en el proceso de incorporar al primer ingeniero de software dedicado de Stell y están pensando en contratar a un diseñador. También planean registrarse bajo las Regulaciones de Tráfico Internacional de Armas (ITAR), la serie de regulaciones que rigen las tecnologías relacionadas con la defensa de EE. UU.
La compañía tiene como objetivo obtener un prototipo alfa para 1-2 clientes en abril. Ese período de prueba durará hasta el verano; una vez concluido, McLemore y Wen planean lanzarse a la industria en general.
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