MELBOURNE, Australia — Como lo atestigua la triste escena que ahora se desarrolla en una playa australiana, rescatar a un animal más grande que un automóvil no es tarea fácil.
El miércoles, alrededor de 230 ballenas piloto quedaron varadas en un tramo remoto de la costa occidental de Tasmania, el estado insular australiano. Una lucha comenzó casi de inmediato para salvar a tantos como fuera posible.
Una ballena piloto, técnicamente una especie de delfín, puede medir hasta 20 pies de largo y pesar hasta dos toneladas. En la mayoría de los casos, su masa muscular es una ventaja: tienen pocos depredadores naturales y son una amenaza letal para los cefalópodos de los que se alimentan.
Pero varados en una playa, su tamaño puede ser mortal. “Debido a que son tan pesados, su peso corporal literalmente aplastará sus órganos”, dijo Vanessa Pirotta, científica de vida silvestre afiliada a la Universidad Macquarie, en Sydney. “Dependiendo de si están de pie o de costado, esto comprometerá la forma en que respiran y la capacidad de sus pulmones para funcionar correctamente”.
Y a medida que pasan las horas, la misión se convierte en una lucha contra la probabilidad. Los rescatistas tienen como máximo uno o dos días antes de que los órganos internos de los animales se dañen demasiado. “En el momento en que ocurre un varamiento, el reloj comienza a correr”, dijo el Dr. Pirotta. “Cuanto más tiempo está un animal en la playa, menos probable es que sea devuelto al mar”.
Para el final del jueves, unos 200 de los mamíferos gigantes habían muerto. Pero desafiando las peores predicciones, los rescatistas lograron salvar a otros 32, atándolos junto a botes proporcionados por piscifactorías locales y arrastrándolos a las aguas profundas fuera del puerto. Un bote podría transportar dos ballenas a la vez, una a cada lado, en el viaje de una hora.
“Lentamente salen al mar con ellos, hasta que recuperan un poco de fuerza”, dijo Sam Gerrity, un capitán de barco local que también trabaja en la industria del turismo.
Pero no hay garantía de que una ballena rescatada sobreviva.
Debilitadas por su tiempo en tierra, las ballenas no siempre son lo suficientemente fuertes para hacer frente a las duras condiciones del océano o para nadar contra las mareas y las corrientes que pueden empujarlas de regreso a la costa.
“Están algo comprometidos cuando los liberamos”, dijo Kris Carlyon, biólogo marino del gobierno de Tasmania, en una conferencia de prensa el viernes. “Necesitamos darles algo de tiempo para que se recuperen fisiológicamente”.
El viaje mar adentro es una oportunidad para que los animales se calmen después de una experiencia muy traumática. “Lo comparo con un concierto en el que se produce el pánico a causa de un incendio”, dijo Olaf Meynecke, investigador marino de la Universidad Griffith, en Brisbane. “La gente no puede tomar decisiones conscientes debido a ese estrés emocional”.
Algunas serán convocadas de regreso a las playas donde yacen otras ballenas, especialmente si las escuchan gritar desde la orilla. “Están experimentando el estrés y el miedo de perder a una pareja oa un amigo, y eso en realidad anula todo instinto de supervivencia”, dijo el Dr. Meynecke.
Para el viernes por la mañana, solo un puñado de las ballenas rescatadas había vuelto a encallar, lo que se consideró una victoria. Uno murió en la playa; otros cinco fueron sacrificados.
Para las ballenas piloto, que utilizan la ecolocalización para navegar, entrar en aguas poco profundas cerca de las playas puede ser una sentencia de muerte. “No pueden navegar”, dijo el Dr. Meynecke. “El sedimento ocupa todo el sonar”.
Así comienza una cadena de mando mortal: una ballena pedirá ayuda, luego otras en su manada correrán a su lado, donde tampoco podrán escapar. “Se convierte en este efecto en cascada, donde todo el grupo, el superpod, se mueve hacia esta zona peligrosa. Todos terminan allí, pero en realidad no pueden salir”, dijo el Dr. Meynecke.
Las ballenas se vuelven gradualmente más aterrorizadas y confundidas, lo que resulta en varamientos de hasta cientos de animales. Las ballenas atraen no solo a sus amigos, sino también a los amigos de sus amigos. Las ballenas piloto son animales profundamente sociales que permanecen en las manadas de sus madres de por vida y que forman lazos profundos con sus familiares y amigos, según el Dr. Meynecke.
Una vez que se sacan al mar todos los animales que se pueden salvar, los trabajadores se enfrentan a la difícil tarea de deshacerse de los animales.
En una lluviosa mañana de viernes, los científicos primero tomaron muestras de los cadáveres en la playa de Tasmania para compartirlas con investigadores de todo el mundo. “Al observar su genética, podemos ver cómo los animales pueden haber estado relacionados”, dijo David Hocking, científico del Museo de Tasmania.
A continuación, los trabajadores utilizaron un arsenal de SUV, tractores y un manipulador telescópico, como una carretilla elevadora gigante, para arrastrar a las ballenas aproximadamente una milla a lo largo de la costa hasta un lugar al que pudieran llevarse fácilmente al mar. Los cadáveres estaban alineados a lo largo de cientos de metros, con sus aletas apuntando hacia el cielo y una gruesa cuerda atada alrededor de sus colas.
Cuando el clima lo permitía, un bote arrastraba un convoy de docenas de ballenas muertas, una tras otra, atadas al mar. Luego, en un espacio de unas seis millas, las ballenas se soltarían de la cuerda y se depositarían de nuevo en las profundidades del océano.
El rescate de esta semana en Strahan, un pueblo de alrededor de 650 personas, ocurrió exactamente dos años después de que 470 ballenas vararon en la misma área.
Manejar un varamiento de este tipo, ya sea para proteger a los animales de las quemaduras solares, devolverlos al mar o deshacerse de ellos, es un esfuerzo enorme que requiere el apoyo de casi toda la comunidad. Salvar incluso unas pocas docenas de ballenas, como sucedió en Strahan esta semana, es un triunfo contra viento y marea.
“Todos aprendieron mucho de la última vez”, dijo el Sr. Gerrity, el capitán, sobre un varamiento récord en 2020, con un suspiro.
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