El sur de California tiembla como gelatina, 10 veces más de lo que los sismológicos pensaban. Pero la mayoría de esos temblores son tan leves que nadie los siente.
Usando un método más preciso para detectar temblores leves, los científicos contaron 1,8 millones de sismos en el sur del estado del 2008 al 2017, de acuerdo con un reporte publicado el jueves en la revista especializada Science. El registro actual de temblores en el área ha contado poco menos 180.000 en esa década.
Los temblores ocurren debido a la fricción de dos placas tectónicas. California es un caldero sísmico en el territorio continental de Estados Unidos debido a que tiene muchas fallas, incluyendo la de San Andrés.
El nuevo reporte halló que en el estado hay un promedio de un temblor leve más o menos cada tres minutos, la mayoría por debajo de magnitud 1.
“Quiere decir que la Tierra está moviéndose todo el tiempo”, dijo el autor principal del estudio Zachary Ross, sismólogo del Instituto de Tecnología de California, en Pasadena.
Al detectar más de estos microtemblores, Ross y sus colegas esperan hallar patrones sobre enjambres sísmicos y mejor información sobre fallas para poder entender y quizás predecir los terremotos más fuertes y peligrosos que ocurren con menor frecuencia.
“Ahora realmente no entendemos cosas fundamentales sobre los terremotos”, dijo Ross. “Cualquier cosa ayudaría bastante”.
Paul Earle, jefe de operaciones en el Centro Nacional de Información sobre Terremotos del Servicio Geológico, quien no fue parte del estudio, dijo que éste ofrece a los expertos “un nuevo par de lentes para echar un vistazo al interior de la Tierra”.
Para hallar sismos más leves, los investigadores usaron un método antiguo basado en la premisa de que los movimientos telúricos de ciertos lugares tienen ondas sísmicas únicas. “Como huellas dactilares”, dijo la sismóloga Susan Hough, quien no fue parte del estudio.
Los investigadores buscaron esas huellas. Los aparatos que lo hicieron son tan sensibles que pueden detectar el tránsito de vehículos, obras de construcción, las olas del mar y sismos mayores en otras partes del planeta, afirmó Ross.
Aunque el poder de cómputo limitó este tipo de trabajo en el pasado, el uso de una supercomputadora y nuevos algoritmos permitieron al equipo de Ross hacer el trabajo necesario para detectar los sismos del sur de California.