Hemos visto cómo evolucionaba el robot Robobee de Harvard durante años: después de aprender a volar, aprendió a nadar en 2015 y luego a saltar nuevamente al agua en 2017, y ahora tiene otro truco bajo su manga inexistente. El Robobee X-Wing puede volar utilizando solo la energía que obtiene de la luz que incide sobre sus células solares, lo que hace posible permanecer en el aire por tiempo indefinido.
Lograr el vuelo a esta escala es extremadamente difícil. Podrías pensar que siendo pequeño, sería fácil despegar y mantener el vuelo, como hace un insecto. Pero el vuelo autoalimentado en realidad recibe mucho Más fuerte el más pequeño, que coloca a los insectos entre las hazañas de ingeniería más maravillosamente sorprendentes que hemos encontrado en la naturaleza.
Oh, es bastante fácil volar cuando tienes un cable que te alimenta con electricidad para alimentar un par de pequeñas alas, y así es como el Robobee y los demás volaron antes. Es solo muy recientemente que los investigadores han logrado un vuelo significativo usando energía a bordo o, en un caso, un láser que conecta un panel solar conectado.
El nuevo Robobee X-Wing (llamado así por su arquitectura de 4 alas) logra un nuevo hito con la capacidad de volar sin batería y sin láser, solo luz de espectro completo que viene desde arriba. Más brillante que la luz del sol, para ser justos, pero cerca de las condiciones del mundo real.
El equipo del Laboratorio de Microrobóticos de Harvard logró esto al hacer que la conversión de potencia y los sistemas mecánicos de las alas fueran increíblemente ligeros: todo esto pesa alrededor de un cuarto de gramo, o aproximadamente la mitad de un clip. Su consumo de energía es igualmente liliputiense:
Con un consumo de solo 110–120 milivatios de potencia, el sistema iguala la eficiencia de empuje de insectos de tamaño similar, como las abejas. Este vehículo aéreo a escala de insectos es el más liviano hasta el momento para lograr un vuelo sin ataduras sostenido (a diferencia del salto impulsivo o el despegue).
Lo último es algo de sombra contra sus competidores, que por naturaleza no puede lograr el “vuelo sin ataduras sostenido”, aunque lo que constituye eso no está del todo claro. Después de todo, este volante holandés puede recorrer un kilómetro con la batería. Si eso no se sostiene, no sé qué es.
En el video del Robobee puedes ver que cuando se activa, se dispara como un cohete de botella. Una cosa para la que realmente no tienen espacio en el pequeño cuerpo del robot (aún) es la sofisticada electrónica de control de vuelo y el almacenamiento de energía que podría permitirle usar solo la energía que necesita, aleteando en su lugar.
Ese es probablemente el siguiente paso para el equipo, y no es trivial: agregar peso y nuevos sistemas cambia completamente el perfil de vuelo del dispositivo. Pero dales unos meses o un año y esto estará flotando como una verdadera libélula.
El Robobee X-Wing se describe exhaustivamente en un artículo publicado en la revista Nature.
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