Aparentemente, el silicio es el nuevo oro en estos días, o eso esperan los capitalistas de riesgo.
Lo que alguna vez fue una zona prohibida para los inversionistas de riesgo, que temían los largos plazos de desarrollo y el alto riesgo técnico requerido para los nuevos participantes en el campo de los semiconductores, ahora se ha convertido en una de las áreas de inversión más populares para los capitalistas de riesgo empresariales y de datos. Startups como Graphcore han alcanzado el estado de unicornio (después de su serie D de $ 200 millones hace un año), mientras que Groq cerró $ 52 millones de la fama de Chamath Palihapitiya de Social Capital y Cerebras recaudó $ 112 millones en inversión de Benchmark y otros mientras anunciaba que había producido el primer chip de transistor de un billón (y a quien describí un poco este verano).
Hoy, tenemos otro participante con otro gran equipo técnico a la cabeza, esta vez con una startup con sede en Santa Clara, CA llamada NOVIA. La compañía anunció esta mañana que ha recaudado una ronda de riesgo serie A de $ 53 millones codirigida por Capricorn Investment Group, Dell Technologies Capital (DTC), Mayfield y WRVI Capital, con la participación de Nepenthe LLC.
A pesar de que solo comenzó a principios de este año, la compañía actualmente tiene aproximadamente 60 empleados, 30 más en varias etapas de ofertas aceptadas, y la compañía puede incluso tener 100 empleados antes de fin de año.
Lo que está sucediendo aquí es una combinación de tendencias en la industria informática. Ha habido una explosión en los datos y, por extensión, los centros de datos necesarios para almacenar toda esa información, al igual que hemos expandido exponencialmente nuestro apetito por complejos algoritmos de aprendizaje automático para analizar todos esos bits. Desafortunadamente, el crecimiento en el poder de cómputo no está a la altura de nuestras demandas a medida que la Ley de Moore se ralentiza. Empresas como Intel están alcanzando los límites de la física y nuestro conocimiento actual para continuar mejorando las densidades computacionales, abriendo el camino para nuevos participantes y nuevos enfoques en el campo.
Encontrar y construir un equipo de ensueño con un “chip” en el hombro
Hay dos mitades en la historia de NUVIA. Primero está la historia de los fundadores de la empresa, que incluyen a John Bruno, Manu Gulati y Gerard Williams III, quien será el director ejecutivo. Los tres coincidieron durante varios años en Apple, donde combinaron sus diversos conjuntos de habilidades de chips para liderar una variedad de iniciativas, incluida la serie A de chips de Apple que alimentan el iPhone y el iPad. Según un comunicado de prensa de la empresa, los fundadores han trabajado en un total de 20 chips a lo largo de sus carreras y han recibido más de 100 patentes por su trabajo en silicio.
Gulati se unió a Apple en 2009 como microarquitecto (o arquitecto SoC) después de una carrera en Broadcom, y unos meses después, Williams también se unió al equipo. Gulati me explicó en una entrevista que, “Así que mi trabajo era armar el chip; su trabajo consistía en entregar la pieza de TI más importante que se incluyó, que es la CPU”. Unos años más tarde, alrededor de 2012, Bruno fue sacado de AMD y llevado a Apple también.
Gulati dijo que cuando Bruno se unió, se esperaba que fuera una “persona de silicona”, pero su papel se amplió rápidamente para pensar de manera más estratégica sobre lo que el conjunto de chips del iPhone y el iPad debería ofrecer a los usuarios finales. “Realmente se metió en este ámbito de cosas a nivel de sistema y análisis competitivo y cómo nos comparamos con otras personas y lo que está sucediendo en la industria”, dijo. “Entonces, tres antecedentes técnicos muy diferentes, pero los tres somos muy, muy prácticos y, ya sabes, solo ingenieros de corazón”.
Gulati aprovecharía una oportunidad en Google en 2017, enfocada ampliamente en el hardware móvil de la empresa, y finalmente sacó a Bruno de Apple para que se uniera a él. Los dos finalmente abandonaron Google a principios de este año. en un informe cubierto por primera vez por The Information en mayo. Por su parte, Williams permaneció en Apple durante casi una década antes de irse a principios de marzo de este año.
La compañía está siendo sigilosa sobre exactamente en qué está trabajando, lo cual es típico en el espacio del silicio porque puede llevar años diseñar, fabricar y lanzar un producto al mercado. Dicho esto, lo que es interesante es que, si bien la troika de fundadores tiene experiencia en conjuntos de chips móviles, de hecho se centran en el centro de datos ampliamente concebido (es decir, computación en la nube), y específicamente leyendo entre líneas, para encontrar formas más eficientes energéticamente. que pueden combatir el aumento del costo climático de los flujos de trabajo de aprendizaje automático y el procesamiento intensivo de computación.
Gulati me dijo que “para nosotros, la eficiencia energética está integrada en nuestra forma de pensar”.
El director de marketing de la empresa me dijo que la puesta en marcha está construyendo “una hoja en blanco personalizada diseñada desde cero” y no está obstaculizada por diseños heredados. En otras palabras, la compañía está construyendo su propio núcleo personalizado, pero dejando abiertas sus opciones sobre si se basa en la arquitectura de ARM (que es su intención hoy) o en otras arquitecturas en el futuro.
Construir un sindicato de inversores que esté dispuesto a “participar”
Fuera de los fundadores, la otra mitad de esta historia de NUVIA es el colectivo de inversores sentados alrededor de la mesa, todos los cuales no solo tienen una gran experiencia técnica, sino también bolsillos profundos que pueden manejar el riesgo técnico que conllevan las nuevas empresas de silicio.
Capricorn invirtió específicamente de lo que llama su Fondo de Impacto Tecnológico, que se enfoca en financiar nuevas empresas que usan tecnología para tener un impacto positivo en el mundo. Su cartera, según un comunicado, incluye Tesla, Planet Labs y Helion Energy.
Mientras tanto, DTC es el ala de riesgo de Dell Technologies y sus empresas asociadas, y aporta una amplia experiencia en centros empresariales y de datos, particularmente del negocio de servidores del grupo como Dell EMC. Scott Darling, quien dirige DTC, se unirá al directorio de NUVIA, aunque la compañía no revela la composición del directorio en este momento. Navin Chaddha, un ingeniero eléctrico de formación que dirige Mayfield, ha invertido en empresas como HashiCorp, Akamai y SolarCity. Finalmente, WRVI tiene una larga experiencia en empresas empresariales y de semiconductores.
Charlé un poco con Darling de DTC sobre lo que vio en este equipo en particular y su visión para el centro de datos. Además de gustarle a cada fundador individualmente, Darling sintió que el equipo en su conjunto era muy fuerte. “Lo más impresionante es que si los miras en conjunto, tienen un conjunto de habilidades y una amplitud que también es impresionante”, dijo.
Confirmó que la compañía está trabajando ampliamente en productos para centros de datos, pero dijo que la compañía se quedará atrás en su estrategia específica durante el desarrollo del producto. “No tiene sentido ser específico, solo genera reacciones inmunes de otros jugadores, así que vamos a estar un poco callados por un tiempo”, dijo.
Se disculpó por “sonar increíblemente críptico”, pero dijo que la tesis de inversión desde su perspectiva para el producto era que “el mercado del centro de datos va a ser receptivo a las evoluciones tecnológicas que han ocurrido en lugares fuera del centro de datos que nos van a permitir para entregar excelentes productos al centro de datos”.
Interpolando un poco esa declaración con los antecedentes de chips móviles de los fundadores de Google y Apple, parece evidente que las limitaciones extremas de energía para el rendimiento de los dispositivos móviles podrían encontrar algún uso en el centro de datos, particularmente dadas las mayores preocupaciones sobre el consumo de energía y cambio climático entre los propietarios de centros de datos.
DTC ha sido un inversionista frecuente en silicio de próxima generación, incluso se unió a la serie Una inversión de Graphcore en 2016. Le pregunté a Darling si la empresa estaba invirtiendo agresivamente en el espacio o adoptando una actitud de esperar y ver, y él explicó que la firma trata de mantener un volumen constante de inversiones al nivel del silicio. “Mi filosofía al respecto es que es una especie de pirámide invertida. No, no voy a hacer un montón de obras de teatro de silicio. Si lo miras, tengo cinco o seis. Pienso en ellos como los cimientos sobre los que se construye un montón de otras cosas”, explicó. Señaló que cada inversión en el espacio es “costosa” dado el trabajo requerido para diseñar y presentar un producto, por lo que estas inversiones deben realizarse con cuidado con la intención de apoyar a las empresas a largo plazo.
Gulati se hizo eco de esa explicación cuando le pregunté cómo él y sus cofundadores llegaron a cerrar este sindicato de inversores. Dada la reputación de los tres, habrían tenido fácil acceso a cualquier VC en el Valle. Dijo sobre los inversionistas finales:
Entendieron que armar algo como esto no va a ser fácil y no es para todos… Creo que todos entienden que aquí hay una oportunidad. En realidad, capitalizarlo y luego construir un equipo y ejecutarlo no es algo que cualquiera pueda asumir. Y de manera similar, en mi opinión, no es algo que todos los inversores puedan asumir. Ellos mismos necesitan tener una visión de su lado y no solo creer nuestra historia. Y deben estar estratégicamente dispuestos a ayudar y poner el dinero y estar allí a largo plazo.
Puede ser un largo recorrido, pero Gulati señaló que “en el día a día, es realmente increíble tener principalmente amigos con los que trabajas”. Con quizás 100 empleados para fin de año y decenas de millones de dólares ya en el banco, tienen su cofre de guerra y su ejército listos para funcionar. Ahora viene la parte divertida (y difícil) mientras aprendemos cómo caen las fichas.
Actualización: se modificó el texto para reflejar que NUVIA tiene la intención de construir sobre la arquitectura de ARM, pero no es un núcleo de ARM con licencia.
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