NAIROBI, Kenia (AP) — Un tribunal de Zimbabue condenó el martes a un reportero independiente de The New York Times por cargos de violar las leyes de inmigración del país, en otro golpe a la libertad de prensa en el país cada vez más autoritario del sur de África.
El periodista Jeffrey Moyo ha sido acusado de obtener credenciales de prensa falsas para dos periodistas del Times que ingresaron a Zimbabue el año pasado en un viaje informativo. Los abogados de Moyo dijeron que los cargos no tenían fundamento, e incluso un abogado del gobierno reconoció que el caso era dudoso.
El tribunal multó al Sr. Moyo con 200.000 dólares zimbabuenses, unos 615 dólares, y le impuso una sentencia suspendida de dos años que podría ejecutarse si es condenado por un delito similar en los próximos cinco años. Sus abogados dijeron que apelarían el veredicto.
Hablando después de la audiencia, el Sr. Moyo dijo que estaba consternado por su condena. “Solo seguí los procedimientos legales para tratar de obtener la acreditación de mis colegas”, dijo. “Soy inocente.”
Pero agregó que estaba “aliviado de no ser encarcelado”.
En una audiencia en la ciudad de Bulawayo, el magistrado Mark Nzira dijo que estaba claro “a partir de las pruebas presentadas ante el tribunal” que el Sr. Moyo, quien se sentó con la cabeza gacha durante la audiencia, había fabricado o “confabulado con alguien para producir” falsificaciones. tarjetas de prensa para los dos periodistas del Times.
El magistrado amonestó repetidamente al Sr. Moyo por acciones que, según dijo, “se podrían haber hecho para permitir la entrada de saboteadores al país”.
Pero los defensores de la libertad de prensa dijeron que el veredicto los sorprendió, incluso teniendo en cuenta el mal estado de las libertades de los medios en Zimbabue, y que parecía ser parte de un ataque más amplio contra la información independiente bajo la presidencia de Emmerson Mnangagwa.
La condena es una “parodia monumental de la justicia” que muestra “cuánto se ha deteriorado la libertad de prensa en Zimbabue”, dijo Angela Quintal, coordinadora en África del Comité para la Protección de los Periodistas, un grupo de defensa de la prensa, en un comunicado.
Mnangagwa llegó al poder en 2017 en medio de grandes esperanzas después de décadas de gobierno de línea dura bajo su predecesor, Robert Mugabe. Pero desde que asumió el cargo, la economía se ha derrumbado, su gobierno no ha cumplido con las reformas prometidas y ha sofocado la disidencia.
Los reporteros han sido arrestados y llevados ante los tribunales por cargos falsos en casos que pueden prolongarse durante meses o años. Freedom House, una organización sin fines de lucro con sede en Washington que mide la fortaleza de los derechos políticos y cívicos en todo el mundo, rebajó a Zimbabue de “parcialmente libre” a “no libre” en los últimos años.
Los expertos dicen que Mnangagwa y su partido gobernante, la Unión Nacional Africana de Zimbabue – Frente Patriótico, están tratando de sofocar a los críticos antes de las elecciones programadas para el próximo año. En un incidente reciente, dos periodistas fueron arrestados mientras cubrían el arresto de un parlamentario de la oposición frente a un colegio electoral. Uno dijo que fue agredido por un oficial de policía que aplastó su teléfono. Si son declarados culpables, enfrentan hasta un año de prisión.
Las dificultades legales para Moyo, de 37 años, que ha trabajado para The Times y varias otras organizaciones de noticias, comenzaron en mayo de 2021 cuando ayudó a dos periodistas del Times, Christina Goldbaum y João Silva, a ingresar a Zimbabue en una visita informativa.
El Sr. Moyo obtuvo tarjetas de prensa para los periodistas de la Comisión de Medios de Zimbabue, el regulador estatal, que usaron para obtener visas en el aeropuerto de Bulawayo el 5 de mayo. Pero tres días después, un oficial de inmigración canceló esas visas alegando que la acreditación era fraudulenta. La policía ordenó a la Sra. Goldbaum y al Sr. Silva que se fueran.
Dos semanas después, el Sr. Moyo fue arrestado acusado de ayudar a los periodistas a adquirir documentos falsos. Thabang Manhika, el funcionario de la Comisión de Medios que los proporcionó, también fue arrestado. Los dos hombres fueron juzgados por separado.
El Sr. Moyo fue trasladado a una prisión en Bulawayo donde estuvo recluido en duras condiciones, despojado de la mayor parte de su ropa y obligado a dormir en el piso desnudo en una celda infestada de piojos. Lo que siguió fue un juicio kafkiano, repleto de extraños giros y contradicciones.
Un magistrado inicialmente le negó la libertad bajo fianza al Sr. Moyo, describiéndolo como “una amenaza para la seguridad nacional”. Semanas más tarde, el periodista fue liberado con una fianza de unos 14 dólares después de que un abogado del gobierno admitiera en un expediente judicial que su caso estaba “en terreno inestable”.
Un testigo clave de la acusación afirmó que se habían perdido o robado documentos importantes. Se negó a responder a las preguntas de la defensa, afirmando que tenía problemas de audición, lo que provocó una reprimenda del magistrado presidente. “Sé que puedes oír”, dijo el magistrado, el Sr. Nzira.
En febrero, la fiscalía terminó abruptamente su caso sin llamar a los principales testigos, incluido el investigador jefe de la policía. El Sr. Manhika, el funcionario de la Comisión de Medios acusado de suministrar las tarjetas de prensa falsas, fue absuelto en marzo. Aún así, el caso contra el Sr. Moyo se prolongó.
Después de la condena del martes, AG Sulzberger, editor de The New York Times, dijo en un comunicado que The Times trabajaría con los abogados de Moyo para apelar la decisión de inmediato.
“Estamos profundamente preocupados de que Jeffrey Moyo, un respetado periodista de Zimbabue, haya sido condenado por un delito por su trabajo rutinario en nombre de The New York Times”, dijo. “Basándonos en la falta de evidencia en este caso, creemos claramente que fue presentado para interferir con nuestros informes”.
Fue, agregó, “otro ejemplo más de los crecientes desafíos que enfrentan los periodistas en todo el mundo por el papel que desempeñan para garantizar una sociedad libre e informada”.
Si bien el juicio no produjo evidencia de irregularidades por parte del Sr. Moyo, quien no testificó, pintó una imagen de batallas territoriales entre la Comisión de Medios de Zimbabue y el Ministerio de Información.
Mnangagwa prometió un “nuevo Zimbabue” cuando llegó al poder después del golpe que derrocó a Mugabe. Al prometer un descanso de años de aplastante gobierno autoritario y declive económico en espiral, prometió crear empleos, introducir reformas democráticas y revertir el pésimo historial de derechos humanos del gobierno.
Cinco años después, muchos zimbabuenses dicen que la situación solo ha empeorado. Millones están desempleados, la inflación está en 132 por ciento y la moneda se está derrumbando. Las gasolineras y algunas tiendas exigen el pago en dólares estadounidenses. Los expertos temen un regreso a la hiperinflación que devastó Zimbabue a fines de la década de 2000.
Una crisis de hambre impulsada por los altos precios de los alimentos y el combustible, y agravada por los efectos de los bloqueos de Covid-19 y la guerra de Rusia en Ucrania, ha dejado a casi tres millones de zimbabuenses en áreas rurales sin suficiente para comer, según el Programa Mundial de Alimentos.
El Sr. Mnangagwa respondió tomando medidas enérgicas contra sus críticos.
Al comienzo de la pandemia en 2020, el gobierno usó las restricciones de Covid para justificar el aumento del hostigamiento, las agresiones y las detenciones. El novelista Tsitsi Dangarembga fue arrestado durante una protesta antigubernamental y un periodista de investigación, Hopewell Chin’ono, fue procesado por cargos relacionados con su actividad en las redes sociales.
Posteriormente, Chin’ono fue absuelto de dos de los cargos en su contra, y el año pasado disminuyó la cantidad de ataques contra reporteros, dijo Quintal, defensora de la libertad de prensa.
Pero el 6 de junio, la policía arrestó a Mduduzi Mathuthu, editor del sitio web ZimLive, y lo acusó de socavar la autoridad del presidente por un tuit que escribió. Chin’ono todavía enfrenta un tercer cargo, de obstrucción de la justicia, también por un tuit, en un caso que aún está en curso.
“La idea es castigarte por informar”, dijo Chin’ono en una entrevista. “Si expones la corrupción o el mal gobierno, te conviertes en el objetivo principal de la persecución política”.
El juicio del Sr. Moyo llega en un momento en que están aumentando los ataques contra periodistas a nivel internacional. Los combatientes talibanes han golpeado a los reporteros en Afganistán, se sabe que al menos 50 periodistas fueron encarcelados en China el año pasado, y el expresidente Donald Trump ha seguido calumniando a los medios de comunicación en los Estados Unidos.
En Zimbabue, el caso del Sr. Moyo “se está utilizando para enviar una señal a los periodistas locales para que se atengan al pie de la letra”, dijo la Sra. Quintal. El mensaje, agregó, es que “trabajar para medios extranjeros no lo protegerá, especialmente con las elecciones que se avecinan el próximo año”.
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