El mes pasado escribí sobre Ubiquitilink, que prometía, a través de medios no divulgados, que estaba a punto de proporcionar una especie de servicio de roaming global basado en satélites. Pero ¿cómo, le pregunté? (Espere, me dijeron.) Resulta que nuestros teléfonos son capaces de mucho más de lo que creemos: pueden alcanzar satélites que funcionan como torres celulares en órbita, y la compañía lo demostró.
Utilizando una constelación de satélites en órbita terrestre baja, Ubiquitilink afirmó durante una sesión informativa en el Mobile World Congress en Barcelona que casi cualquier teléfono de la última década debería poder enviar mensajes de texto y realizar otras tareas de bajo ancho de banda desde cualquier lugar, incluso en medio del océano o en las profundidades del Himalaya. Literalmente (aunque eventualmente) en cualquier lugar y en cualquier momento.
Seguro que no, te oigo decir. Mi teléfono, que apenas puede obtener una señal en algunas cuadras de mi vecindario, o en ese rincón de la sala de estar, posiblemente no pueda enviar y recibir datos desde el espacio … ¿verdad?
“Eso es lo bueno, el instinto de todos indica que ese es el caso”, dijo el fundador de Ubiquitilink, Charles Miller. “Pero si nos fijamos en los fundamentos de la RF [radio frequency] enlace, es más fácil de lo que piensas “.
El problema, explicó, no es realmente que el teléfono carezca de energía. Los límites de la recepción y las redes inalámbricas están mucho más definidos por la arquitectura y la geología que la física simple. Cuando un transmisor de RF, incluso uno pequeño, tiene un disparo claro hacia arriba, puede viajar muy lejos.
Torres espaciales
Sin embargo, no es tan fácil como eso; hay cambios que deben realizarse, pero no algo complejo o costoso, como antenas de satélite especiales o estaciones base. Si sabe que modificar el teléfono no es un arranque, debe trabajar con el hardware que tiene. Pero todo lo demás puede configurarse en consecuencia, dijo Miller, tres cosas en particular.
- Baja la órbita. Hay límites a lo práctico en cuanto a la distancia involucrada y las complicaciones que conlleva. La órbita debe estar a menos de 500 kilómetros, o aproximadamente 310 millas. Eso es definitivamente bajo, geosincrónico es 10 veces más alto, pero tampoco es una locura. Algunos de los satélites de comunicaciones StarX de SpaceX apuntan a una órbita similar.
- Estrecha la viga. La órbita baja y otras limitaciones significan que un satélite dado solo puede cubrir un área pequeña a la vez. Esto no es solo una explosión de datos como un satélite GPS, o la comunicación con un sistema terrestre especializado como un plato que puede reorientarse. Por lo tanto, en el suelo verá un arco de 45 grados, lo que significa que puede usar un satélite que se encuentre dentro de un cono de 45 grados de ancho por encima de usted.
- Alargar la longitud de onda. Aquí la física simple entra en juego: en general, cuanto más corta es la longitud de onda, menos transparente es la atmósfera. Por lo tanto, desea utilizar bandas en el lado largo (Hz inferior) del espectro de radio para asegurarse de maximizar la propagación.
Una vez ajustado para estas cosas, un teléfono normal puede contactar e intercambiar información con un satélite con su chip inalámbrico estándar y su presupuesto de energía. Pero hay un obstáculo más, un Ubiquitilink pasó mucho tiempo pensando.
Aunque un teléfono y un satélite pueden alcanzarse entre sí de manera confiable, un retraso y un cambio Doppler en la señal debido a las velocidades y distancias involucradas son ineludibles. Resulta que el software que ejecuta torres y chips inalámbricos no es adecuado para esto; los tiempos incorporados en el código suponen que la distancia será inferior a 30 km, ya que la curvatura de la Tierra generalmente evita la transmisión más allá de eso.
Así que Ubiquitilink modificó las pilas inalámbricas estándar para dar cuenta de esto, algo que Miller dijo que nadie más había hecho.
“Después de que mis muchachos regresaron y me dijeron que habían hecho esto, dije: 'bueno, vamos a validarlo'”, me dijo. “Fuimos a la NASA y al JPL y les preguntamos qué pensaban. La reacción visceral de todos fue “bueno, esto no funcionará”, pero luego simplemente dijeron “bien, funciona”.
La teoría se convirtió en una realidad a principios de este año después de que Ubiquitilink lanzara sus prototipos de satélites. Hicieron con éxito una conexión 2G bidireccional entre un dispositivo terrestre normal y el satélite, demostrando que la señal no solo llega y regresa, sino que su Doppler y las distorsiones de retardo se pueden rectificar sobre la marcha.
“Nuestras primeras pruebas demostraron que compensamos el cambio Doppler y el retraso de tiempo. Todo lo demás está aprovechando el software comercial “, dijo Miller, aunque rápidamente agregó:” Para ser claros, hay mucho trabajo por hacer, pero no es nada que sea nueva tecnología. Es una buena ingeniería sólida y sólida, construir nanosats y ese tipo de cosas “.
Como su compañía anterior era Nanoracks y ha estado en el negocio durante décadas, está calificado para confiar en esta parte. Será mucho trabajo y mucho dinero, pero deberían lanzar sus primeros satélites reales este verano. (Y todo está patentado, anotó.)
Roaming global
La forma en que funcionará el negocio es notablemente simple dada la complejidad del producto. Debido a que los satélites operan con un software estándar, pero en su mayoría de uso común, y se conectan a teléfonos sin modificaciones, Ubiquitilink funcionará esencialmente como un operador de roaming mundial al que las redes móviles pagarán para acceder. (Divulgación: Verizon, obviamente una red móvil, posee TechCrunch, y por lo que sé, utilizará esta tecnología eventualmente. No está involucrada en ninguna decisión editorial).
Normalmente, si está suscrito a la red X y está visitando un país donde X no tiene cobertura, X tendrá un acuerdo con la red Y, que lo conecta por una tarifa. Hay cientos de estos acuerdos en juego en un momento dado, y Ubiquitilink solo sería uno más, excepto que su cobertura eventualmente será global. Tal vez no puedas alcanzar X o Y; siempre podrás llegar a U.
Las velocidades y los servicios disponibles dependerán de lo que quieran las redes móviles. No todos quieren o necesitan lo mismo, por supuesto, y un repliegue de 3G puede ser práctico donde una conexión LTE no lo es tanto. Pero el denominador común será datos suficientes para enviar y recibir texto al menos.
También vale la pena señalar que esta conexión será, de alguna manera crucial, indistinguible de otras conexiones: no afectará el cifrado, por ejemplo.
Esto, por supuesto, requerirá al menos mil satélites, según cuenta Miller. Pero mientras tanto, el servicio limitado también estará disponible en forma de pases cronometrados: no tendrá señal durante 55 minutos, luego señal para cinco, durante los cuales puede enviar y recibir lo que puede ser un texto o ubicación crítica. Esto se concibe como un servicio especializado al principio, luego, a medida que más satélites se unen a la constelación, la ventana se expande hasta las 24 horas del día, los 7 días de la semana y en toda la faz del planeta, y se convierte en un bien normal para el consumidor.
Respaldo de emergencia
Si bien su proveedor de red probablemente le cobrará el brazo y la pierna habituales para el roaming global a pedido (es su prerrogativa), hay algunos servicios que Ubiquitilink proporcionará de forma gratuita; El valor de un sistema de comunicación global no se pierde en Miller.
“Nadie debería morir porque el teléfono en su bolsillo no tiene señal”, dijo. “Si se derrumba en el centro de Death Valley, debería poder enviar un mensaje de texto al 911. Nuestra visión es que este es un servicio universal para el personal de respuesta a emergencias y mensajes de texto globales del E-911. No vamos a cobrar por eso “.
También se está planificando un sistema de transmisión de emergencia cuando las redes están inactivas: los cortes de energía que se producen después de los desastres son momentos en que es probable que las personas sufran pánico o sufran un desastre como un tsunami o una inundación, y las comunicaciones confiables en esos momentos podrían ahorrar miles de personas. mejorar enormemente los esfuerzos de recuperación.
“No queremos ganar dinero al salvar la vida de las personas, eso es solo un beneficio de implementar este sistema y la forma en que debería ser”, dijo Miller.
Son muchas promesas, pero el equipo y la tecnología parecen ser capaces de respaldarlas. Las pruebas iniciales están completas y las aves están en el aire, ahora es cuestión de lanzar los próximos mil o más.
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