Ante una multitud de cabezas agachadas, un hombre hispano extiende la menos vista camiseta de azul claro de la leyenda Kobe Bryant. La estira delicadamente, agregandola a la colección de velas de la Virgen de Guadalupe, en la parte trasera de uno de los dos lugares preparados para las ofrendas en recordación del icono en el Centro Staples. La toca por última vez, y se echa la bendición.
Los Ángeles está de luto.
Cada cuanto, empiezan llantos no solo por Bryant, quien murió trágicamente en un accidente aéreo el domingo, si no también por “mambacita”, o la pequeña “Mamba”, su hija Gianna. Muchos de los dolientes lamentan la muerte de Bryant con signos culturales hispanos.
La leyenda Bryant es mejor conocido como un genio en la cancha con un balón en la mano. Pero pocos conocen una habilidad secundaria del talentoso deportista: Pese un acento, hablaba con fluidez el español. ¿Por que? Por lo que él mismo decía era un gran aprecio por sus fans hispanos.
“Cuando llegué aquí, esos fans eran los fans que me abrazaron más”, contó el gran deportista en una conferencia de prensa después del último partido de su carrera profesional, en que anotó 60 puntos contra los Jazz de Utah.
“Entonces yo les digo, ‘Dame dos años, tres años, voy a hablar un poquito de español’”, dijo. Y como hacía Bryant con frecuencia, cumplió con el reto. Se dedicó a episodios de “Sabado Gigante” y la novela “La Madrastra”, según una entrevista a la publicación Remezcla.
Eran los esfuerzos no solo de un hombre tratando de complacer al público hispano, que en la época que empezó a jugar para los Lakers formaban 44.6 por ciento de la población del condado de Los Ángeles, sino los de un yerno dedicado. Bryant se había casado en el 2001 con Vanessa Laine, hija de una mujer mexicana. Tendría su primera de cuatro hijas en el 2003, nunca lejos de su mente el hecho que estaba criando hijas hispanas.
Bryant era “un hombre que siempre habló por nosotros, que siempre estuvo en muchos eventos de latinos. Que se sentía orgulloso cuando hablaba en español, y decía, ‘Mis hijas mexicanas’,” contó el reportero Saúl Rodríguez.
Tenía una afinidad por la cultura hispana y una sencillez que recuerdan sus fans con cariño, y que ahora asocian con la super estrella.
“Un día vino y me dijo, ‘No me traten como una estrella, yo quiero ser un cliente más para ustedes’”, dijo Rodolfo García, un trabajador de El Camino Real en Fullerton, un restaurante mexicano que frecuentaba Bryant con su familia.
Pero aun así, no se ocultaba lo grande que era Bryant en su campo y por lo general. Le han hecho tributos ya sus compañeros y rivales de baloncesto, otros atletas y figuras políticas. Pero hasta estrellas de música latina lo cuentan a él como una gran inspiración que los ha sacado adelante en su música.
“Jamás hubiera imaginado que esto me dolería tanto!” escribió Bad Bunny en Instagram. “Nunca lo he mencionado por que no tiene que ver necesariamente con música, pero este hombre ha sido inspiración en muchos aspecto para yo poder ser lo que soy hoy”.
Ivy Queen, Anuella AA, y J Balvin, fueron otros que le hicieron tributos a la estrella del NBA.
Un fanático le contó al LA Times que al estrella del baloncesto lo recordaba de sus padres.
“Trabajaban como locos, pero nunca hacían excusas. Así era Kobe. Jugaría con dedos fracturados y ligamentos rotos y nunca diría nada. El estableció ese ejemplo, entonces nosotros teníamos que hacer lo mismo”, dijo Hugo Flores, residente de Anaheim.
Era así que se volvió Bryant casi en un miembro honorario de la comunidad, que trataba de integrarse y encarnaba los valores del público hispano.
“Ellos significan todo para mi,” dijo Bryant de sus fanáticos hispanos.
En las lágrimas derramadas en los lugares de sus ofrendas, se ve que él también significaba todo para ellos.