Poco después de la última gran confrontación de Beijing con Washington sobre Taiwán, Xi Jinping, entonces un funcionario en ascenso en una provincia china que se enfrenta a la isla en disputa, se unió a una división de artillería de reserva y luego se fotografió con uniforme verde militar, la gorra hacia atrás mientras miraba a través las miras de un cañón antiaéreo.
Mucho antes de que se convirtiera en el máximo líder de China, Xi aprendió que la mirada dura hacia la isla autónoma es esencial para la supervivencia política en el gobernante Partido Comunista.
Esa lección pende sobre él mientras sopesa cómo reaccionar si Nancy Pelosi, la presidenta de la Cámara, viaja a Taiwán durante una gira por países asiáticos que comenzó el lunes en Singapur. Sería la funcionaria estadounidense de mayor rango en visitar la isla desde 1997, cuando la visitó un orador anterior, Newt Gingrich.
Xi se ha presentado a sí mismo como el abanderado de una causa sagrada, la unificación de Taiwán con China, y Beijing considera que las visitas de funcionarios estadounidenses a la isla son una afrenta a ese reclamo. El Ministerio de Relaciones Exteriores de China advirtió a la Sra. Pelosi de “graves consecuencias” si, como se esperaba, va a Taiwán, y el ejército de China emitió vagas advertencias de que está dispuesta a defender la soberanía nacional.
Pero el Sr. Xi también se enfrenta a un momento económico y político frágil, y entrar en una crisis por Taiwán podría dañarlo, incluso mientras reúne el apoyo nacionalista.
Está enfocado en un congreso del Partido Comunista a finales de este año, cuando es muy probable que obtenga respaldo para un tercer mandato como secretario general del partido, desafiando el precedente de dos mandatos establecido por su predecesor. Quiere orquestar la aclamación generalizada de los funcionarios para asegurar ese nuevo mandato de cinco años y asegurarse de que domina las decisiones en la alineación de liderazgo.
Sin embargo, su historial ha suscitado dudas, ya que el crecimiento de China se ha tambaleado por los brotes y cierres de covid, y la dura guerra de Rusia en Ucrania ha generado dudas sobre la cercanía de Xi con el presidente Vladimir V. Putin. Ahora, la posible reunión de la Sra. Pelosi con los líderes taiwaneses podría desafiar aún más al Sr. Xi.
Si la Sra. Pelosi sigue adelante, no ha confirmado si visitará Taiwán, es probable que el Sr. Xi use demostraciones de poderío militar para transmitir la ira de Beijing mientras busca evitar un enfrentamiento volátil que asustaría a los mercados y arrastraría la economía de China, expertos dijo.
“Seguramente habrá una reacción muy fuerte, pero no estará fuera de control”, dijo Chen Dingding, profesor de relaciones internacionales en la Universidad de Jinan en el sur de China.
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Xi pareció señalar sus preocupaciones la semana pasada, cuando le dijo al presidente Biden en un llamado a no “jugar con fuego” y arriesgarse a la autoinmolación por Taiwán. Era un lenguaje siniestro, pero con las mismas palabras que Xi usó en una llamada con el presidente de EE. UU. en noviembre. Ni el Sr. Xi ni el Sr. Biden mencionaron a la Sra. Pelosi en sus cuentas públicas de su conversación.
“Esta es realmente una retórica de advertencia de nivel medio, no una retórica de advertencia de alto nivel que señala un apetito por los riesgos de guerra”, dijo David Gitter, presidente del Centro de Investigación Avanzada de China, un instituto de investigación sin fines de lucro. “No sugiere que estén a punto de hacer algo muy loco, como amenazar directamente la seguridad del hablante”.
El gobierno chino quizás dio un anticipo de cómo respondería si ella visita cuando el ejército anunció ejercicios con fuego real en aguas a 80 millas de la costa vecina de Taiwán. El lunes, el 95 aniversario de la fundación del Ejército Popular de Liberación, los medios militares chinos dieron a conocer más declaraciones sobre la defensa de la soberanía, así como un video del misil balístico Dongfeng-17 de China. La televisión china también emitió un perfil de video poco halagador de la Sra. Pelosi.
“Una vez más, advertimos severamente a la parte estadounidense que China está lista y que el Ejército Popular de Liberación de China nunca se quedará de brazos cruzados”, dijo Zhao Lijian, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, a los periodistas en Beijing el lunes sobre el posible ataque de Pelosi. visitar. “China tomará contramedidas resueltas y vigorosas para defender su soberanía e integridad territorial”.
Pero por ahora, al menos, los principales periódicos del Partido Comunista no han publicado editoriales sobre la posible visita de Pelosi que señalen una escalada importante; ni el Ministerio de Relaciones Exteriores de China emitió nada parecido a la declaración autorizada que profundizó un enfrentamiento sobre Taiwán en 1995.
Si bien el Sr. Xi parece no querer provocar una crisis, dijo Bonnie S. Glaser, directora del Programa de Asia en el German Marshall Fund de los Estados Unidos, “si los aviones del EPL se acercan a Taiwán de maneras diferentes a las del pasado, y si ingresan al espacio aéreo territorial de Taiwán, podría ocurrir un incidente, lo quiera Xi o no”.
En la crisis de Taiwán de 1995-1996, China realizó ejercicios militares frente a Taiwán y Estados Unidos envió buques de guerra para disuadir a China. Beijing estaba furioso después de que la administración Clinton permitiera que el presidente de Taiwán, Lee Teng-hui, visitara los Estados Unidos, y los líderes chinos realizaron pruebas de misiles amenazantes en lo que parecía ser un esfuerzo por lastimar a Lee en las elecciones presidenciales de Taiwán de 1996. En cambio, ganó.
En ese entonces, Xi era un funcionario en la provincia de Fujian, frente a Taiwán, y con frecuencia cortejaba a inversionistas de la isla. Se convirtió en el principal oficial político de una división antiaérea de reserva del Ejército Popular de Liberación allí en 1996, después de convertirse en subsecretario del partido en la provincia.
“Debemos entender claramente la dirección severa de la lucha en el Estrecho de Taiwán”, dijo Xi a los oficiales de la división en 2001, según un informe del Servicio de Noticias de China en ese momento. “Solo preparándose realmente para luchar es posible la paz”.
Incluso si la Sra. Pelosi cancela su visita o pasa sin crisis, muchos expertos creen que las crecientes tensiones sobre el futuro de la isla hacen que el conflicto sea cada vez más probable en los próximos años.
El Sr. Xi ha presentado la unificación final con Taiwán como uno de sus objetivos rectores para el “rejuvenecimiento nacional” de China como una superpotencia moderna y unificada. Ha dicho que quiere absorber a Taiwán pacíficamente en algún momento no especificado en el futuro, pero no descarta la fuerza. La modernización militar de China se acerca a un punto en el que es concebible una invasión de la isla, aunque todavía intimidante y llena de riesgos.
“El gran rejuvenecimiento de la nación china no será una tarea fácil que se logrará simplemente con fanfarrias de gongs y tambores”, dijo a los funcionarios en Beijing la semana pasada en un discurso de establecimiento del tema para el congreso del partido.
El Sr. Biden dijo a los periodistas el mes pasado que “el ejército cree que no es una buena idea en este momento” que la Sra. Pelosi vaya a Taiwán, y se dice que los funcionarios de la administración intentaron persuadirla de que no la visitara. Después de la llamada telefónica de Biden con Xi la semana pasada, la versión estadounidense del intercambio “sugirió que Biden dejó en claro que no está buscando una pelea con China por Taiwán en este momento”, dijo Ryan Hass, investigador principal de Brookings. Institución y ex director para China en el Consejo de Seguridad Nacional.
Aun así, dice Hass en un nuevo documento, Beijing y Washington se han vuelto cada vez más desconfiados sobre las intenciones del otro hacia Taiwán, y “los canales de comunicación para manejar las tensiones se han derrumbado”.
Los funcionarios de Washington y muchas personas en Taiwán dicen que los esfuerzos de China por excluir a la isla de los foros internacionales han profundizado la frustración de los taiwaneses con Beijing. También dicen que el aumento de las actividades militares chinas alrededor de la isla solo ha intensificado las dudas de los residentes sobre el Sr. Xi.
Los formuladores de políticas en Beijing culpan a Estados Unidos. Dicen que Washington habla cada vez más de la boca para afuera sobre su política de “una sola China”, y ha ampliado los lazos militares y políticos con Taipei mucho más allá de lo acordado cuando Beijing y Washington establecieron relaciones diplomáticas en 1979.
“La administración Biden ha continuado con la estrategia de la administración Trump de ‘usar a Taiwán para contener a China’”, escribió Cao Qun, investigador del Instituto de Estudios Internacionales de China, administrado por el estado, en una evaluación reciente. “Las posibilidades de un enfrentamiento entre China y Estados Unidos en el Estrecho de Taiwán están aumentando”.
Las opciones del Sr. Xi para tomar represalias incluyen realizar ejercicios militares amenazantes, tal vez en mares y cielos más cercanos a Taiwán. También podría enviar más aviones y barcos cerca de Taiwán, incluso cruzando la línea media en el Estrecho de Taiwán, un límite informal que las fuerzas chinas cruzan con poca frecuencia.
Después de que otros políticos estadounidenses y delegaciones extranjeras hayan visitado Taiwán, Beijing ha intensificado los vuelos a la “zona de identificación de defensa aérea” de Taiwán, un área que va mucho más allá del espacio aéreo soberano de la isla, dijo Gerald Brown, analista militar en Washington que recopila y analiza datos sobre esos vuelos. En noviembre, China envió 27 aviones militares a la zona poco después de que los legisladores estadounidenses visitaran Taipei.
En un extremo, China también podría disparar misiles cerca de Taiwán, como en 1996. Sin embargo, en ese entonces, el ejército de China era demasiado débil para amenazar seriamente a las fuerzas estadounidenses en toda la región. Si el Sr. Xi hiciera lo mismo ahora, las ondas de choque globales podrían ser mucho más grandes.
“No creo que hasta ahora haya señales de que China lanzará grandes operaciones militares”, dijo Kuo Yu-jen, profesor de ciencias políticas en la Universidad Nacional Sun Yat-sen en el sur de Taiwán. “Si China reacciona de forma exagerada, trayendo contramedidas de EE. UU. o Japón, para Xi Jinping, las pérdidas superarían las ganancias”.
Amy Chang Chien reportaje contribuido.
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