La semana pasada, TechCrunch publicó mi TC-1 sobre Bowery Farming. Lo que comenzó como un artículo sobre una startup neoyorquina bien financiada se convirtió en una exploración sobre un campo emergente con una historia rica y fascinante. Intenté responder algunas preguntas importantes sobre la eficacia, la rentabilidad y la sostenibilidad de la agricultura vertical. Mentiría si les dijera que salí del otro lado con respuestas satisfactorias; sin duda, todo lo anterior quedará claro con el tiempo.
Sin embargo, tuve la oportunidad de hablar con varias personas fascinantes con una miríada de puntos de vista sobre todo lo anterior. Una de las personas a las que seguía volviendo era Dickson Despommier, ampliamente considerado como el padrino de la agricultura vertical. Fue en sus cursos de la Universidad de Columbia donde se desarrollaron muchos de los conceptos fundamentales en torno a la agricultura vertical durante varios años.
Su libro de 2010, “The Vertical Farm”, también ha demostrado ser un texto fundamental para muchos. El año pasado, marcó el décimo aniversario del libro con una nueva edición que ofrece un epílogo que refleja gran parte de lo que ha ocurrido en la década intermedia. “En 2010, cuando se publicó por primera vez este libro, no había granjas verticales”, escribe Despommier en un nuevo capítulo. “En el momento de escribir este artículo, hay tantas granjas verticales que no sé exactamente cuántas existen”.
Dickson Despommier de la Universidad de Columbia y autor de “The Vertical Farm”. Créditos de imagen: Dickson Despommier
El autor ciertamente tiene mucho que celebrar. Las granjas verticales ahora se cuentan por cientos en todo el mundo. Tanto las empresas emergentes como los gobiernos están explorando la tecnología en medio de preocupaciones sobre el cambio climático, la superpoblación y la agricultura excesiva. Como señalé en mi revisión reciente, el libro no es un manual de instrucciones, sino más bien un texto utópico que explora lo que podría ser con fondos, tecnologías y seguimiento suficientes. Esta es la historia que Despommier quiere contar y, francamente, es difícil culparlo. En un mundo empantanado por corrientes de noticias implacablemente deprimentes, es bueno tener un poco de idealismo utópico ocasional, por muy realista que pueda ser o no en última instancia.
Parecía apropiado cerrar la reseña hablando con Despommier y revisando algunas de las ideas y el idealismo del libro. Si bien el libro acertó mucho en abstracto, “The Vertical Farm” omitió algunos de los detalles más finos sobre cómo se verían y actuarían estas granjas.
“Tenía una buena foto de mí, como arrodillado en la carretera con mi cámara y tomé una foto de la Apple Store en 59th Street y Central Park West”, explica Despommier. “Pensé que así se vería la granja vertical. Solo tiene que verse de esta manera. Y es todo lo contrario. Lo que quiere hacer es evitar la entrada de la luz solar, porque contiene longitudes de onda de luz que en realidad inhiben los surcos de las plantas. Y quién iba a saber eso hasta que empezaste a usar luces LED, pudiste sintonizar y luego pudiste ver el rojo y el azul, un poco de verde. Y lo junta y omite todos los demás espectros visibles. Y ahora lo ha hecho mucho más eficiente y las plantas crecen el doble de rápido “.
El modelo que hemos visto hasta ahora se parece más a una fábrica que a un invernadero. Los edificios grandes y sin ventanas que alguna vez sirvieron como centros logísticos ahora albergan granjas, impulsadas por tecnologías LED, en lugar del sol, la fuente de energía renovable más grande del mundo. El consumo de energía sigue siendo uno de los mayores interrogantes en torno a esta tecnología. Los defensores insisten en que es un beneficio neto para el medio ambiente en comparación con los métodos agrícolas más tradicionales. Por mi parte, creo firmemente que el jurado aún está deliberando, aunque parece plausible que las tecnologías emergentes puedan mover la aguja. Por su parte, Despommier apunta a tecnologías como la fotovoltaica, la captación de agua y la construcción con madera laminada cruzada como claves para lograr esos fines.
Portada de The Vertical Farm, edición del décimo aniversario. Créditos de imagen: Picador
“Queremos que la ciudad se convierta en un simbionte mutualista”, dice Despommier. “Ese es un término elegante porque ayuda al campo a sobrevivir al no aprovecharlo. Hoy, por ejemplo, donde estoy, está lloviendo. Cada edificio debe tener un sistema de recolección de lluvia integrado en el sistema del techo. Y deberían tener un sistema de almacenamiento. Y deberían usar esa agua para calentar y enfriar, así como para bañarse y beber, e incluso parte de la granja vertical “.
Sin embargo, para que su visión se logre realmente, la innovación deberá seguir un modelo de inicio impulsado por el capitalismo. Los gobiernos tendrán que asumir un papel más agresivo en la realización de estas tecnologías en un esfuerzo por minimizar el impacto inevitable del cambio climático provocado por el hombre.
“El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos ya celebró cinco o seis reuniones regionales en [vertical farming],” él dice. “Participé en dos de esas reuniones en Washington, DC, y personas de muy alto nivel asistieron a esa reunión. Se le permitió decir lo que pensaba, podría decir lo que quisiera, podría burlarse de la idea o podría promocionarla más allá de su potencial. Y ambos lados de la historia se hablaban al mismo tiempo. Ahora puede encontrar en el sitio web del USDA una sección dedicada a la agricultura de interior “.
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