Ja Morant recibió críticas en los primeros partidos de la eliminatoria por su rendimiento irregular en la misma. Se le llegó a echar en cara sus mejores números en redes sociales, donde había tuiteado más mensajes que el número de canastas anotadas en la serie de primera ronda de playoffs contra los Minnesota Timberwolves. El eléctrico base y ganador del premio al jugador con mayor progresión de la temporada acalló anoche muchas de esas voces críticas con un partidazo de superestrella y un par de toques mágicos.
El jugador de 22 años dictó sentencia zafándose de la defensa rival tras recibir el balón en el perímetro con 3,7 segundos por disputarse y lanzarse hacia el aro con una bandeja rectificada ante la defensa de Jarred Vanderbilt, que no pudo evitar la canasta ganadora del ídolo local con un segundo en el marcador.
El 111-109 cerró una noche magnífica del alumno de Murray State, autor de 30 puntos, 13 rebotes, 9 asistencias y 3 robos de balón (9-22 TC; 1-4 3P; 11-17 TL) en la mejor noche de su segunda experiencia en unos playoffs. Con otra jugada decisiva, esta vez para cerrar el tercer período con un rayo de esperanza para el conjunto local, instigó a sus compañeros a lograr una remontada de 11 puntos en el último cuarto de partido.
Un brutal mate sobre Malik Beasley, quizás el más espectacular visto hasta el momento en estos playoffs, encendió al público en Memphis y motivó el excelente último período del base, que sumó 18 de sus 30 puntos totales en el cuarto. Morant anotó los últimos 11 puntos de su equipo, que deja la eliminatoria 3-2 a favor de la franquicia de Tennessee antes del sexto partido en Minneapolis.
“Siempre tengo las mejores vistas de sus mates”, comentó Brandon Clarke al hablar sobre la jugada que cambió el partido. “Estaba justo ahí… es una jugada que nos puede activar, nos motiva a todos”. La aparición de Morant en el tramo final lideró un parcial de 37-24 que selló la remontada y el triunfo local. Al ser preguntado por su bandeja ganadora, el jugador no se detuvo en los detalles. “Ve y mete una canasta, Ja”, zanjó Morant ante los medios al ser preguntado sobre la estrategia detrás de ese tiro.
Su entrenador, Taylor Jenkins, también se deshizo en elogios: “Ha estado enorme, y tenía esa sonrisa en la cara… esto es lo divertido de los playoffs, no sabes cómo vas a ganar, pero luchas y confías”.