¿Una startup finalmente ha encontrado uno de los santos griales de la ciencia de los alimentos con su sustituto saludable del azúcar?

¿Una startup finalmente ha encontrado uno de los santos griales de la ciencia de los alimentos con su sustituto saludable del azúcar?

Hace poco menos de tres años en el Museo de Ciencias de la Computación en Mountain View, California, los fundadores de una empresa joven proveniente de Cambridge, Inglaterra se dirigieron a una multitud de celebridades, inversionistas y emprendedores en el Demo Day de agosto de Y Combinator prometiendo una revolución en la ciencia de los alimentos .

A lo largo de los años, el evento se ha convertido en un escaparate de bajo presupuesto y tecnología relativamente baja para que un grupo de inversores tecnológicos y conocedores multimillonarios de la industria echen un vistazo a las empresas en etapa inicial que podrían ser su próxima oportunidad de mil millones de dólares.

Compartiendo el escenario con otros emprendedores en ciernes con mentalidad innovadora, los científicos de Cambridge se jactaron de una tecnología que podría producir un edulcorante que imitaría no solo el sabor del azúcar, sino la caramelización y la pegajosidad que hacen del azúcar el aditivo de referencia para la mayor parte de Aproximadamente el 74% de los alimentos envasados ​​que se elaboran con algún tipo de edulcorante. Su empresa, Cambridge Glycoscience, podría reclamar una gran parte de un mercado con un valor de al menos 100.000 millones de dólares, dijeron.

Ahora, la compañía tiene un nuevo nombre, Supplant, y $ 24 millones en financiamiento de capital de riesgo para comenzar a comercializar su sustituto de azúcar de bajo costo elaborado a partir de materiales de desecho de otras plantas.

La amarga historia del ingrediente más dulce

El azúcar entró en la dieta humana hace aproximadamente 10.000 años como caña de azúcar, que es originaria de Nueva Guinea y partes de Taiwán y China. Durante los siguientes 2000 años, el cultivo se extendió desde esas regiones a Madagascar y, finalmente, echó raíces en la India, donde se refinó por primera vez alrededor del año 500 a. C.

A partir de ahí, el edulcorante se extendió por todo el mundo conocido. En el siglo I d.C., los eruditos griegos y romanos hacían referencia a sus propiedades medicinales y, después de las Cruzadas, el consumo de azúcar viajó por Europa a lo largo de la Edad Media.

Fue un sustituto bienvenido del pilar europeo, la miel, y los primeros edulcorantes artificiales utilizados por los romanos, que contenían dosis casi letales de plomo.

Los climas fríos del norte de Europa resultaron en su mayoría inhóspitos para el cultivo de la caña de azúcar, por lo que la planta echó raíces en el sur más templado y las islas de la costa sur de Europa.

Esas regiones también se convirtieron en el hogar de los primeros experimentos europeos con la esclavitud agrícola, un subproducto del comercio del azúcar, y uno que plantaría las semillas para la explotación internacional de la mano de obra indígena estadounidense y africana durante siglos a medida que el crecimiento industrial de la producción de azúcar se extendió a los Estados Unidos. Nuevo mundo.

Primero, los sirvientes europeos contratados y los indígenas esclavizados impulsaron la producción de azúcar en las Américas. Pero a medida que las poblaciones nativas murieron debido a la introducción de enfermedades europeas, los ataques genocidas y el trabajo agotador, los esclavos africanos fueron llevados a las nuevas colonias para trabajar los campos y los molinos para producir azúcar refinada.

Resaca de azúcar

Los horrores de la esclavitud pueden ser el legado más condenatorio del azúcar industrial, pero está lejos de ser el único problema causado por el ansia humana por los edulcorantes.

A medida que el cambio climático se convierte en una amenaza cada vez mayor, han surgido temores de una mayor deforestación para satisfacer la demanda mundial, o para dar cobertura a otra industrialización de bosques vírgenes, gracias a las nuevas políticas en Brasil.

“El azúcar de caña convencional consume mucha agua”, dijo el cofundador de Supplant, Tom Simmons, en una entrevista. Ese es otro problema para el medio ambiente, ya que el agua se convierte en el próximo recurso en ser estresado por las corrientes del cambio climático. Y la extinción de especies también presenta otro gran problema.

“La principal fuente de pérdida de biodiversidad de WWF a nivel mundial son las plantaciones de azúcar de caña”, dijo Simmons. “El azúcar es un consumidor masivo de agua y, en contraste, hay un gran argumento de sostenibilidad para lo que hacemos … las materias primas son productos de la industria agrícola actual”.

Y la búsqueda de sustitutos del azúcar en los EE. UU. Ha venido con costos de salud relacionados, ya que el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa se ha abierto camino en toneladas de productos estadounidenses. Inventado en 1957, el jarabe de maíz es uno de los edulcorantes más comunes que se utilizan para reemplazar el azúcar, y se cree que tiene efectos increíblemente desastrosos en la salud de los consumidores en todo el mundo.

El uso de jarabe de maíz se ha relacionado con una creciente prevalencia de diabetes, obesidad y enfermedad del hígado graso en la población mundial.

MELBOURNE, AUSTRALIA – 8 DE ABRIL: En esta ilustración fotográfica, los productos que contienen altos niveles de azúcar están en exhibición en un supermercado el 8 de abril de 2016 en Melbourne, Australia. El primer informe mundial de la Organización Mundial de la Salud sobre la diabetes encontró que 422 millones de adultos viven con diabetes, principalmente en países en desarrollo. Los expertos australianos en diabetes instan al gobierno federal a considerar la posibilidad de imponer un impuesto al azúcar para abordar el creciente problema. (Foto de Luis Ascui / Getty Images)

Buscando un sustituto más saludable

Mientras Supplant y sus inversores buscan tomar la corona como el reemplazo reinante del azúcar, se unen a una larga lista de posibles ocupantes al trono del azúcar.

El primer sustituto de azúcar de origen químico no tóxico y viable fue descubierto a finales del siglo XVIII por un químico alemán. Llamada sacarina, se popularizó inicialmente durante la escasez de azúcar causada por la Primera Guerra Mundial y ganó fuerza durante las locuras por la salud de los años sesenta y setenta.

La sacarina, todavía disponible en paquetes rosas Sweet’N Low y una gran cantidad de productos, fue reemplazada por el aspartamo (conocido comercialmente como Equal y presente como sustituto del azúcar en bebidas como Diet Coke), que fue reemplazado por sucralosa (conocida como Splenda).

Estos edulcorantes derivados químicamente han sido el estándar en el mercado durante décadas, pero con un creciente impulso por los sustitutos naturales, en lugar de químicos, del azúcar y su incapacidad para actuar como un reemplazo de todas las cosas que el azúcar puede hacer como alimento. ingrediente, la demanda de un mejor azúcar nunca ha sido tan alta.

Reemplazando a la competencia

“No todo lo que respaldamos va a cambiar el mundo. Esto, a escala, hace eso ”, dijo Aydin Senkut, fundador y socio gerente de Felicis Ventures, la empresa de riesgo que es uno de los mayores patrocinadores de Supplant.

Parte de lo que convenció a Senkut es el hecho de que el edulcorante Supplant ya ha recibido aprobaciones preliminares en la Unión Europea por parte del equivalente regulador de la región de la Administración de Alimentos y Medicamentos. Esa aprobación no solo cubre la venta del producto Supplant como edulcorante, sino también como probiótico con beneficios tangibles para la salud, dijo.

Por lo tanto, el producto Supplant no solo es posiblemente un reemplazo de azúcar mejor y más directo, como afirman los fundadores, sino que también tiene beneficios para la salud al proporcionar más fibra a los consumidores que lo usan regularmente, dijo Senkut.

“La FDA europea es incluso más estricta que la FDA de Estados Unidos”, dijo Senkut. “[And] obtuvieron una aprobación previa para esto “.

Senkut y Felicis invirtieron en Cambridge Glycosciences casi inmediatamente después de ver la presentación de la empresa en Y Combinator.

“Nos convertimos en los mayores inversores en semillas”, dijo Senkut.

Sus puntos de venta fueron el índice glucémico extremadamente bajo del producto y su capacidad para fabricarse a partir de fibras vegetales de desecho, lo que significa que, en última instancia, puede producirse a un costo menor, según Senkut.

¿Cual es la diferencia?

Supplant se diferencia de su competencia en varias otras formas clave, según el cofundador de la empresa, Tom Simmons.

Mientras que empresas como la startup israelí DouxMatok o MycoTechnology de Colorado y Wisconsin’s Sensient trabajan en el desarrollo de aditivos a partir de hongos o raíces de árboles o corteza que pueden mejorar la dulzura de los azúcares, Supplant utiliza azúcares alternativos para crear su edulcorante, dijo Simmons.

“La principal diferencia es que están trabajando con azúcar de caña”, según Simmons. “Nuestro argumento es que hacemos azúcares a partir de fibra, por lo que no es necesario utilizar azúcar de caña”.

Simmons dijo que estas otras startups han abordado el problema desde la dirección equivocada. “El problema que aborda su tecnología no es el problema que tiene la industria”, dijo Simmons. “Se trata de textura, volumen, caramelización y cristalización … Tenemos una tecnología que te dará la misma dulzura gramo por gramo”.

Hay seis tipos diferentes de azúcar calórico, explicó Simmons. Hay lactosa, que es el azúcar de la leche; sacarosa, que proviene de la caña de azúcar y la remolacha azucarera; maltosa, que se encuentra en granos como el trigo y la cebada; fructosa, el azúcar de las frutas y la miel; glucosa, que se encuentra en casi todo, pero especialmente en vegetales, frutas y granos cargados de carbohidratos; y galactosa, un azúcar simple que se deriva de la descomposición de la lactosa.

Simmons dijo que el sustituto del azúcar de su empresa no se basa en un compuesto, sino que se deriva de una variedad de cosas que provienen de la fibra. El uso de fibras significa que el cuerpo reconoce los compuestos como fibrosos y los trata de la misma manera en el tracto digestivo, pero los productos saben y actúan como azúcar en los alimentos, dijo. “Los azúcares derivados de la fibra están en la categoría de azúcares, pero no son azúcares calóricos”, dijo Simmons.

NUEVA YORK – 6 DE DICIEMBRE: Los paquetes del popular sustituto del azúcar Splenda se ven el 6 de diciembre de 2004 en la ciudad de Nueva York. El fabricante de sucralosa, el ingrediente clave del edulcorante sin calorías, dice que la demanda del producto es tan alta que no podrá adquirir nuevos clientes estadounidenses hasta que duplique la producción en 2006. Splenda se ha visto impulsada por la popularidad de la dieta Atkins baja en azúcar. (Ilustración fotográfica de Mario Tama / Getty Images)

¿Confía en el proceso?

La tecnología de Supplant utiliza enzimas para descomponer y fragmentar varias fibras. “A medida que comienzas a descomponerlo, comienza a parecerse molecularmente a la sacarosa, como al azúcar de caña, por lo que comienza a comportarse de manera similar”, dijo Simmons.

Todo esto es el resultado de años de investigación que Simmons comenzó en la Universidad de Cambridge, dijo. “Llegué a Cambridge con la intención de ser profesor. No llegué a Cambridge con la intención de iniciar un negocio. Estaba interesado en hacer ciencia, hacer inventos y cosas que llegarían al resto del mundo. Siempre imaginé que la forma correcta de hacerlo era siendo profesor “.

Con el tiempo, después de recibir su doctorado y comenzar su trabajo posdoctoral en la investigación que eventualmente se convertiría en Supplant, Simmons se dio cuenta de que tenía que iniciar una empresa. “Para intentar hacer algo impactante iba a tener que dejar la universidad”, dijo.

De alguna manera, Supplant opera en la intersección de todos los intereses de Simmons en salud, nutrición y sostenibilidad. Y dijo que la compañía tiene planes de aplicar la tecnología de procesamiento en una gama de productos de consumo, eventualmente, pero por ahora la compañía sigue enfocada en el mercado de sustitutos del azúcar de $ 100 mil millones.

“Hay un puñado de enfoques científicos subyacentes básicos diferentes en diferentes espacios”, dijo. El tipo de cosas relacionadas con el cuidado personal y el cuidado del hogar. Esos químicos. Un gran impulso en la industria son los productos químicos menos agresivos y agresivos en los champús, pero también hacerlo de una manera que sea sostenible. Eso está hecho de una fuente sustentable pero también biodegradable “.

Próximos pasos

Con el dinero que la compañía ha recaudado ahora de inversores como Manta Ray, Khosla Ventures, Felicis, Soma Capital e Y Combinator, Supplant ahora probará sus productos en algunas pruebas muy específicas. * El primero es un gran lanzamiento con un chef famoso, del que Simmons se burló, pero no dio más detalles.

Senkut dijo que el lanzamiento de la compañía sería similar a las formas en que Impossible Foods salió al mercado, comenzando con algunas pruebas en restaurantes y productos alimenticios de alta gama antes de intentar hacer una carrera en un mercado de consumo masivo.

Las materias primas para el sustituto del azúcar de Supplant provienen del bagazo de caña de azúcar y el trigo, y el equipo de procesamiento proviene de la industria cervecera. Eso será un beneficio ya que la compañía busca construir una oficina en los EE. UU., Ya que establece un punto de apoyo para una mayor presencia de fabricación en el futuro.

“Estamos tomando ciencia conocida y aplicándola en la industria alimentaria donde sabemos que tiene valor”, dijo Simmons. “No estamos inventando ninguna enzima nueva y cada parte del proceso, ninguna de ellas por sí sola es nueva. El descubrimiento de que estos azúcares funcionan bien y pueden reemplazar al azúcar de caña. Eso es algo que nadie ha hecho antes. La mayoría de los azúcares no se comportan como el azúcar de caña en los alimentos. Están demasiado secos, demasiado húmedos, demasiado duros, demasiado blandos “.

En última instancia, la misión del producto de consumo resuena mucho para Simmons y su equipo de 20 personas. “Vamos a utilizar estos recursos renovables enormemente abundantes producidos en todo el mundo”, dijo.

* Esta historia se actualizó para incluir a Manta Ray y Khosla Ventures como inversores en Supplant.


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