¿Para qué sirve la automatización? Cosechar más brócoli de lo que los trabajadores humanos pueden, según arribauna startup de agTech con sede en Shropshire, Reino Unido, que utiliza IA de visión por computadora más maquinaria patentada del tamaño de una granja para aumentar el rendimiento de los cultivos.
Su argumento no es solo que su cosechadora especializada impulsada por IA hará que sea más eficiente recoger un cultivo familiar, sino también que el proceso reducirá el desperdicio, al poder extraer proteínas más nutritivas de un campo de brócoli sin necesidad de un ejército de trabajadores humanos adicionales para hacerlo.
Upp dice que la maquinaria inteligente que está desarrollando permitirá a los agricultores de brócoli cosechar más de la planta de lo que sería factible con trabajadores de campo humanos porque la combinación de IA más tractor-herramienta lo hará todo: Automatizar por completo la detección, el corte, el levantamiento y el transporte. , a una velocidad de hasta 3 km/h.
Este enfoque impulsado por IA permite a los agricultores “reciclar” el 80 % de la planta de brócoli (es decir, tallo y hojas adicionales) que normalmente se deja como desperdicio en el campo, según Upp, y venderlo como un producto adicional que se puede procesar en una forma que sugiere es comparable a la proteína de guisante.
El sistema conceptual de la startup, que el CEO y cofundador, David Whitewood, le dice a TechCrunch que ha estado desarrollando con la ayuda de tecnólogos de la Universidad de Lincoln, involucra un tractor equipado con una cámara 3D y una computadora a bordo que ejecuta una IA de visión artificial. modelo que ha sido entrenado para identificar cuándo las cabezas de brócoli tienen el tamaño adecuado para la recolección (con una precisión mejor que la humana), junto con una herramienta de corte y cosecha patentada (pendiente de patente) tirada por un tractor.
“El trabajo de cosechar brócoli es, en primer lugar, reconocer qué cabezas están listas para ser cosechadas. Así que hemos estado cooperando con el equipo de productos agrícolas de la Universidad de Lincoln que ha estado desarrollando el aprendizaje automático y la IA”, explica. “Hemos estado probando un montón de cámaras con ellos y lidiando con el difícil problema de la oclusión. [where leaves may partly obscure the camera’s view of the broccoli head].
“Usaron una cámara de detección de profundidad con la pieza 3D para determinar el tamaño de esa cabeza. Porque no cortamos todas las cabezas, solo cortamos las del tamaño correcto según lo exigen los supermercados… Eso luego dice ‘cortar’ y eso envía una señal a nuestra computadora a bordo y luego activamos nuestro mecanismo patentado que agarra la planta, que sería lo mismo que un humano agarrando el tallo de la planta, y luego un cuchillo muy afilado vuela y la corta en una fracción de segundo. Y luego la planta es levantada”.
La materia vegetal extra comestible cosechada de esta manera no está destinada a los estantes de los supermercados, donde los estrictos estándares de cosméticos que los minoristas de comestibles suelen aplicar a sus proveedores contribuyen en gran medida al desperdicio de alimentos al negarse a almacenar frutas y verduras que no se vean perfectas. la idea es que se procese en un ingrediente rico en proteínas y nutrientes para venderlo a la industria alimentaria.
Upp prevé que la proteína de brócoli seco se utilice en una variedad de productos, desde bebidas de proteína de estilo deportivo hasta comidas preparadas y productos horneados.
Los trozos de brócoli que está apuntando para reciclar tienen un 30% de proteína por peso seco, según el sitio web de la startup, y también están llenos de nutrientes (vitamina A, B, C, E, K, calcio, hierro, potasio, fósforo, zinc) – además de ser alto en fibra.
Upp no parece haber tenido ningún problema para atraer el interés temprano de la industria alimentaria por la proteína vegetal comestible reciclada; Whitewood señaló que ya tiene un trío de asociaciones industriales firmadas (aún no puede nombrar nombres, pero dice que uno es un global gigante de las “bebidas funcionales”; otra es una gran marca de alimentos del Reino Unido; y la tercera es una panadería especializada en confitería).
“Están muy interesados en los aspectos de salud del brócoli”, continúa. “Están interesados en el hecho de que sea limpio y sostenible… Así que están emocionados, digamos. No creo que tengamos un problema con un mercado para ello, una vez que lo saquemos del campo”.
En la pieza de procesamiento, Upp está trabajando con expertos en el Instituto James Hutton en Dundee para averiguar cuál es la mejor manera de “recuperar las fracciones de esa planta que la hacen adecuada principalmente para la industria alimentaria”, según Whitewood.
Al alejarse, Upp está desarrollando lo que anuncia como un negocio especializado en “proteínas vegetales circulares” en un contexto de creciente demanda de proteínas alternativas de origen vegetal a medida que la industria alimentaria busca formas de reducir su dependencia de las proteínas de origen animal para poder reducir su huella de carbono, con presión global sobre los agricultores y las empresas de alimentos para alcanzar los objetivos climáticos.
Por lo tanto, la startup proyecta que su proteína de brócoli cosechada por IA podría convertirse en un mercado multimillonario en los próximos años.
Por el lado de la comercialización, reclama una ventaja ambiental adicional: sugiere que la proteína de brócoli es más limpia que la proteína de guisante (siendo 4 veces menos intensiva en carbono para producir), mientras que también argumenta que evita el problema de la deforestación que ha manchado la reputación de los cultivos de soya. Entonces, el tono es que esta es una proteína vegetal aún más verde.
Un posible problema de relaciones públicas es que inevitablemente habrá algún desplazamiento de trabajadores (humanos) como resultado de la automatización de la cosecha de brócoli.
Whitewood dice que el sistema reemplaza a unos siete trabajadores de campo, pero señala que todavía se necesitan “cuerpos calientes” en la planta de empaque para empaquetar los productos de brócoli para la venta al por menor. “Siete personas difíciles de conseguir”, agrega, esbozando una imagen del trabajo agotador que los trabajadores del campo suelen tener y argumentando que estos no son el tipo de trabajos que nadie va a perder. “Nadie quiere hacer este trabajo. Incluso en China e India están luchando para que la gente haga esto… Estamos en el siglo XXI y todavía esperamos que la gente haga esto. Es una locura”.
Si bien la tecnología de la startup fundada en 2022 se ha desarrollado hasta la etapa de concepto, se está preparando para la siguiente etapa, para perfeccionar una tecnología robusta que se pueda implementar comercialmente, con una serie de pilotos de “campo a proteína” planeados este año en el Reino Unido, España y California.
Espera comenzar la producción comercial (y generar sus primeros ingresos) a fines de 2024; los ingresos proyectados superarán los 50 millones de libras esterlinas en sus tres mercados piloto en 2027.
El negocio se estableció el año pasado como un spin-out de otro negocio de agTech del Reino Unido llamado Rover de la tierra – donde Whitewood había sido CEO antes de pasar a Upp como cofundador cuando decidieron separarse en dos negocios distintos.
Hoy, la startup anuncia una inversión previa a la semilla de £ 500,000 de Capital de la playa del codoun inversor en descarbonización, sostenibilidad e impacto social, para financiar las pruebas de campo, antes del despliegue comercial planificado a finales del próximo año.
Whitewood dice que el primer uso comercial de la tecnología probablemente será en España o el Reino Unido, debido a la estacionalidad, antes de que Upp pase a presentar a los productores de brócoli de California la optimización automatizada del rendimiento de los cultivos.
¿Por qué nadie ha pensado antes en extraer más cosas buenas de las plantas de brócoli? Whitewood dice que la gente ha estado pensando en el potencial de hacer esto durante más de una década, pero sugiere que es simplemente “realmente difícil”, dada la cosecha selectiva requerida, así como la necesidad de separar el cultivo cosechado, con parte (la corona de brócoli ) va a los supermercados (para ser vendido fresco) y el resto requiere procesamiento adicional.
“Suena simple: mucha gente lo ha intentado y mucha gente ha fallado”, sugiere. “Solo cuando tienes una cosechadora especializada que puede manejar todo el volumen, de repente puedes comenzar a lidiar con el resto. Necesita automatización, y necesita una gran automatización. Los pequeños robots no se van a ocupar de cultivos de esta escala, de este volumen… Se necesita maquinaria del tamaño de una granja”.
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