Vancouver se mueve para demandar a las grandes petroleras después de incendios mortales e inundaciones desastrosas

LYTTON, Columbia Británica — No se ha reconstruido nada desde que las llamas devoraron el pequeño pueblo de Lytton el año pasado, convirtiéndolo en un símbolo nacional del cambio climático. Fue en Lytton, a unas 90 millas al noreste de Vancouver, donde las temperaturas establecieron un récord nacional de 49,6 grados Celsius, ¡121,3 Fahrenheit en Canadá! — antes de que estallara el fuego mortal.

Cercas azules a ambos lados de Main Street bloquean el acceso a las ruinas del pueblo. Árboles carbonizados, techos derrumbados, paredes derrumbadas y montones de escombros se extienden a lo largo del centro de la aldea, el silencio solo es roto por helicópteros que arrojan agua para tratar de extinguir los incendios más recientes en las montañas cercanas.

“Es un recuerdo de lo que sucedió el año pasado”, dijo Phyllis Speinks, de 54 años, quien estaba llenando su camión en una gasolinera cercana y había sido evacuada durante dos semanas debido a los incendios de este verano. “Tenía miedo.”

El calor que inició el infierno en Lytton mató a 619 personas en la provincia el año pasado y causó daños por decenas de millones de dólares. Ha enviado a los funcionarios del gobierno a luchar por políticas, herramientas y enfoques que puedan usar para alejar a la provincia de más desastres al detener los efectos del cambio climático, que los científicos creen que contribuyeron al calor extremo y otros eventos climáticos destructivos del año pasado.

Ahora, la región está contraatacando. El Ayuntamiento de Vancouver tomó medidas preliminares en julio para demandar a las principales compañías petroleras, en busca de daños por los costos locales del cambio climático.

La medida, en una ciudad que ha sido líder del movimiento ambiental en Canadá y fue la cuna de Greenpeace, sería la primera demanda de este tipo en el país contra la industria de los combustibles fósiles, cuyas emisiones de carbono contribuyen al calentamiento global.

Jay Averill, portavoz de la Asociación Canadiense de Productores de Petróleo, dijo en un correo electrónico que Vancouver “no podría funcionar hoy sin el uso de petróleo y gas natural”.

“Financiar una demanda para demandar a la misma industria que ha invertido miles de millones de dólares en Columbia Británica durante décadas, ha creado miles de puestos de trabajo y ha entregado miles de millones de dólares en ingresos gubernamentales para apoyar la atención médica, la infraestructura y los programas sociales en toda la provincia, no es un uso eficiente del dinero de los contribuyentes”, agregó.

Los defensores de la demanda argumentan que las empresas de energía deberían ser responsables de su parte de los costos climáticos de Vancouver porque conocían los efectos de su industria sobre el cambio climático hace décadas, pero encubrieron la evidencia y presionaron contra la acción climática. Señalan como evidencia una serie de eventos catastróficos y raros relacionados con el clima en el último año en la región.

Además del incendio, que mató a dos personas en Lytton, un fenómeno meteorológico conocido como río atmosférico provocó enormes inundaciones que aislaron pueblos enteros y miles de personas en una región al este de Vancouver.

Un tornado llamado tromba marina trajo vientos de hasta 110 kilómetros por hora, o 68 millas por hora, al campus de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver. Los fuertes vientos y las grandes mareas dañaron los pintorescos malecones de Vancouver en Stanley Park, que se han vuelto cada vez más vulnerables al aumento del nivel del mar. En diciembre pasado, un frío inusual (4 grados Fahrenheit) se apoderó de una ciudad famosa por su clima moderado.

“Nací aquí y nunca tuvimos algo como esto”, dijo Adriane Carr, concejala de la ciudad de Vancouver que está ayudando a impulsar la demanda.

La Sra. Carr ayudó a fundar el Partido Verde en la Columbia Británica en 1983, el primer Partido Verde en América del Norte. “El clima era muy predecible”, dijo. “Tuvimos veranos encantadores y cálidos, no demasiado calurosos. Inviernos frescos, húmedos y lluviosos. Probablemente fue la ciudad icónica del clima templado”.

Vancouver tendrá que gastar 50 millones de dólares canadienses, o unos 39 millones de dólares, para reparar los daños del año pasado por varias calamidades naturales, dijo Carr.

Antes de que la demanda pueda continuar, deberá ser aprobada por el próximo consejo de la ciudad de Vancouver, que tiene elecciones programadas para este otoño, y también podría incluir a otros municipios y organizaciones ambientales.

El movimiento del consejo para sentar las bases para una demanda se produjo poco después de que los grupos ambientalistas locales lanzaran una campaña “Demandar a las grandes petroleras”, instando a los gobiernos locales a presentar una demanda colectiva contra las compañías petroleras globales.

“No podemos hacer los tipos de cambios drásticos que la sociedad necesita para hacer frente al cambio climático mientras la industria mundial de los combustibles fósiles obtiene cientos de miles de millones, billones de dólares de ganancias vendiendo los mismos productos que están causando el problema”, dijo Andrew Gage, un abogado del personal de West Coast Environmental Law, líder de la campaña.

El gobierno provincial de Columbia Británica anunció en junio que gastaría más de 500 millones de dólares canadienses durante los próximos tres años, aproximadamente $400 millones, en medidas para adaptarse a un clima cambiante.

Los gobiernos locales de todo el país tendrán que gastar un total de 5300 millones de dólares canadienses al año, o $4100 millones, en infraestructura y otros proyectos para tener en cuenta los efectos del cambio climático, según un informe de 2020 de la Oficina de Seguros de Canadá y el Federación Canadiense de Municipios, que representa a más de 2.000 comunidades.

En los Estados Unidos, decenas de municipios, inspirados en parte por demandas judiciales exitosas contra la industria tabacalera, han emprendido acciones legales contra los gigantes petroleros en busca de daños por el cambio climático.

En lo que se consideró un caso histórico, los ambientalistas de Amigos de la Tierra obtuvieron una victoria significativa en los Países Bajos en 2021 contra Royal Dutch Shell, la compañía petrolera más grande de Europa.

Un tribunal holandés dictaminó que Shell tenía que acelerar su reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, especialmente en los Países Bajos, que corren el riesgo de aumentar el nivel del mar.

Una demanda de Vancouver contra las empresas de combustibles fósiles sería significativa dada la importancia de la industria en Canadá, uno de los principales productores de petróleo del mundo, dijo Kathryn Harrison, profesora de ciencias políticas en la Universidad de Columbia Británica y experta en políticas ambientales.

“Es importante que un gobierno canadiense llame a la industria petrolera”, dijo la Sra. Harrison. “La industria de los combustibles fósiles aún ocupa una posición muy privilegiada en la política canadiense a nivel nacional y en algunas provincias”.

Si Vancouver continúa con la demanda no estará claro durante meses. El consejo de 11 miembros aprobó un plan para reservar $1 para cada uno de los más de 660,000 residentes de la ciudad en el presupuesto del próximo año para financiar la demanda.

La moción fue aprobada por un solo voto, 6 a 5, y los opositores argumentaron que tal litigio no estaba dentro de la jurisdicción de un gobierno local. Las elecciones programadas para el otoño también podrían alterar la dinámica del consejo. El nuevo consejo tendría que aprobar el plan de financiación de la demanda como parte del presupuesto de la ciudad.

“La gente pensó que era una tontería demandar a las compañías de cigarrillos, así que creo que es en ese sentido”, dijo Kennedy Stewart, el alcalde de Vancouver, quien emitió el voto decisivo a favor de continuar con la demanda. “Es difícil ser el primero”.

En Lytton, con el 90 por ciento del pueblo destruido, alrededor de 250 de sus 300 residentes todavía están dispersos en las comunidades circundantes, viviendo con familiares u otras personas, según el alcalde, Jan Polderman.

El gobierno canadiense ha prometido gastar 77 millones de dólares canadienses, unos 60 millones de dólares, para reconstruir Lytton, incluidas las viviendas, aunque la mayor parte del dinero se utilizará para construir edificios públicos resistentes al fuego.

Lytton ha estado habitada durante siglos por comunidades indígenas, y en el siglo XIX sirvió como hogar para los trabajadores ferroviarios chinos y para los mineros durante la fiebre del oro. Hoy, se encuentra en la intersección de vías férreas y carreteras, incluida la Carretera Transcanadiense.

Rodeada de montañas y en lo profundo del Cañón Fraser, la zona siempre ha sido conocida por las altas temperaturas y los incendios forestales en verano.

Pero el domo de calor del año pasado trajo temperaturas que incluso Lytton nunca había experimentado. Investigadores climáticos internacionales dijeron que el domo de calor fue un evento climático extremo, que habría sido al menos 150 veces más raro sin el cambio climático inducido por el hombre.

El récord nacional de 49,6 grados centígrados superó el máximo anterior de Lytton en seis grados, dijo Polderman.

“Ahora teníamos más calor que Las Vegas”, dijo el alcalde mientras trabajaba en la terraza de su casa, ubicada en una colina fuera del centro del pueblo que no fue tocada por el fuego.

El día después de que Lytton rompiera el récord nacional, se inició un incendio al final de la tarde en el centro del pueblo por una causa aún desconocida. Los fuertes vientos empujaron las llamas a través de Lytton y lo consumieron en menos de dos horas, dijo Polderman.

El alcalde condujo su minivan Honda por el pueblo, exhortando a los residentes escépticos a que se fueran. Recogió al último rezagado, un hombre que corría por un camino con su gato en una jaula.

Junto con las casas, el único hotel, el restaurante, la tienda de delicatessen, la cafetería y la escuela primaria de Lytton, todo se incendió. Solo sobrevivieron la oficina de correos, la piscina municipal y una oficina de gobierno.

Antes del incendio, el alcalde creía que el cambio climático era “un problema de la próxima generación”, dijo. “Ya no pienso eso”.