La vainilla es de hecho “el sabor más popular del mundo.” Sin embargo, a pesar de su popularidad, su producción es tan compleja que muchas personas no obtienen el sabor real, sino una versión sintética del saborizante.
Alrededor del 70 % de la vainilla que consumimos se cultiva en Madagascar, y si viste las noticias meteorológicas últimamente, la zona no se vio afectada por uno, sino por dos ciclones en los últimos 10 días. Este no es solo un problema “ahora”, sino que las tormentas y las malas condiciones de crecimiento han asolado el área durante casi 20 años y causado precios de vainilla pasar de $25 por kilogramo a cientos de dólares por kilo.
Ese creciente cambio climático, suministro inconsistente de vainas de vainilla naturales y las prácticas intensivas en mano de obra para cultivar vainilla son algunas de las razones por las que el 95 % de la vainilla que consumimos es sintética, según Oren Zilberman, CEO de Vanilla Vida.
Vanilla Vida, con sede en Israel, se encuentra entre un puñado de empresas que intentan replicar la vainilla utilizando enfoques innovadores. Por ejemplo, Spero Renovablesque desarrolló un proceso para extraer un ácido de la fibra de maíz para hacer vainilla, y pigmentoque está trabajando en una forma de producir el sabor y el olor de la vainilla en la lechuga.
En el caso de Vanilla Vida, está adoptando un enfoque agrícola más directo (las raíces de Zilberman están en la agricultura) mediante el desarrollo de tecnologías de integración vertical y cadena de suministro para que la vainilla natural pueda cultivarse en un entorno controlado.
La compañía comenzó en 2019 con una idea que surgió de un experimento de investigación fallido sobre el crecimiento de la vainilla realizado en los Países Bajos. Vanilla Vida tomó los aspectos de la investigación que funcionaron y los expandió a nuevos lugares para el cultivo y el procesamiento, básicamente para interrumpir toda la cadena de suministro.
“Lo que nos impulsó más que en el pasado fue alcanzar el importante hito de dar valor al cliente: la calidad del producto”, dijo Zilberman a TechCrunch.
Desde el lanzamiento oficial de la empresa en 2020 en The Kitchen, la aceleradora de Strauss en Israel, el equipo se ha centrado en el compromiso y la conexión con los clientes, lo que Zilberman llamó “escala inicial”.
“La buena noticia es que tenemos más demanda que capacidades, pero la escala es la parte más desafiante y ahí es donde nos encontramos ahora”, agregó.
El objetivo es proporcionar estabilidad de costos, calidad y cantidad de extremo a extremo para la cadena de suministro de vainilla a través de métodos avanzados de cultivo de granos a través de granjas inteligentes e invernaderos con clima controlado.
Para ayudar a escalar, Vanilla Vida recaudó $11,5 millones en una ronda Serie A, dirigida por Ordway Selections, con la participación de FoodSparks, Newtrition by PeakBridge Partners y Kibbutz Ma’agan Michael.
La última ronda le da a la compañía alrededor de $ 15 millones en fondos totales hasta la fecha. Zilberman dijo que los inversionistas estaban tan entusiasmados con la tecnología que tuvo la oportunidad de recaudar el doble de esa cantidad, pero decidió tomárselo con calma y elegir inversionistas estratégicos que ayudarían a su empresa a crecer de la manera correcta.
Mientras tanto, la empresa participó en un programa piloto en 2021 con más de 20 empresas.
“Al principio, casi ningún cliente potencial sabía quién era Vanilla Vida, y ahora que han visto la calidad del producto, estamos obteniendo resultados de ellos que dicen que no vieron un producto de tan alta calidad hasta hoy”, Zilberman dijo.
Los clientes piden un volumen que la empresa aún no puede soportar, pero dijo que el nuevo capital permitirá a la empresa profundizar en su I+D y tecnología al tiempo que crea una barrera de entrada más grande para los competidores que, según Zilberman, llegarán pronto.
La capital también se utilizará para sus instalaciones de laboratorio, comenzando en Israel y luego expandiéndose a los Estados Unidos y Europa, contratando e interactuando con sus clientes que, según él, son algunos de los mayores fabricantes de alimentos y casas de sabores.
Vanilla Vida sigue siendo un jugador nuevo que trabaja con una nueva tecnología, pero Zilberman espera que la empresa pueda aumentar su volumen en 2023 con un cambio visible en la cadena de suministro de vainilla a partir de 2024 o 2025.
“Habrá dos grandes movimientos iniciales al mismo tiempo, construir instalaciones y continuar nuestro trabajo con los agricultores existentes en países donde cultivan vainilla, como Uganda y Papúa Nueva Guinea”, agregó.
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