Tres meses después de que el gobierno mexicano y una agrupación civil lanzaran una nueva campaña para salvar a la vaquita marina, las posibilidades de que este mamífero marino evite la extinción han mejorado poco, de acuerdo con expertos y residentes locales.
En enero, la Secretaría de Marina y la organización Sea Shepherd iniciaron la “Operación Milagro” para proteger la reserva de la vaquita en el Mar de Cortés, al norte de México, con la esperanza de salvar al cetáceo más pequeño del mundo, del que sólo quedan unos pocos ejemplares.
Con destacados promotores como la estrella de Hollywood Leonardo DiCaprio y el hombre más rico de México, Carlos Slim, la vaquita se ha convertido en un símbolo de los esfuerzos mundiales para revertir los efectos de la sobrepesca y el impacto de la humanidad en la naturaleza.
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Pero las esperanzas de los ecologistas y los residentes de que esos esfuerzos puedan ayudar a la vaquita se están desvaneciendo debido a la pesca ilegal en el llamado refugio Área de Tolerancia Cero (ATC), donde se cree que viven los ejemplares restantes.
Zak Smith, director de Natural Resources Defense Council (NRDC), dijo que siempre había una “buena historia” que contar sobre lo que se estaba haciendo por la vaquita. “Y luego, tan pronto como las cámaras se van o el interés de las partes se desvanece, todos esos esfuerzos vuelven a donde estaban”.
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En San Felipe, en Baja California, el sustento ha dependido de la pesca durante generaciones. Pero el cambio climático y la pérdida de especies locales han provocado un debate sobre cómo hacer sostenible esa actividad en la zona.
“No se ha hecho algo que realmente lleva a una solución”, dijo Capitán Cometa, un pescador de 49 años, quien no quiso revelar su nombre. Instó al gobierno, a los activistas y a los residentes locales a colaborar más estrechamente en la concientización.
Las vaquitas suelen enredarse y morir en las redes de pesca usadas para capturar camarones, totoaba -un pez de gran tamaño muy demandado en China por su vejiga natatoria- y otros peces de aleta. Biólogos estiman que en 2018 solo quedaban entre seis y 20 ejemplares y dicen que cada año mueren más en las redes que las que nacen.
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Dos crías de vaquita fueron encontradas en septiembre, una señal esperanzadora de que la especie se está reproduciendo, dijo Pritam Singh, de Sea Shepherd.
Sin embargo, los científicos están preocupados por la presencia de pescadores ilegales en la zona, subrayando que la supervivencia de la vaquita depende de que pueda evitar quedar atrapada en las redes.
“Tienen que detener la pesca ilegal por completo y de forma permanente para que la vaquita tenga una oportunidad de recuperarse”, DJ Schubert, un biólogo del Instituto de Bienestar Animal.
Para evitar la pesca ilegal, los pescadores deben pasar una inspección gubernamental antes de lanzarse al agua. Pero cuando Reuters visitó el lugar, se podía ver a los pescadores entrando en el mar en lugares donde podían evitar la inspección.
Martín Corral, un pescador de 57 años, dijo que sólo el 10% de los pescadores de la zona tienen permiso para pescar. El gobierno no respondió a peticiones de comentarios sobre cómo se controla la pesca y las aparentes infracciones de la ley.
¿Qué es ‘Operación Milagro’?
Es una iniciativa de Sea Shepherd Conservation Society, que tiene como objetivo la colaboración con los integrantes del Grupo Intergubernamental (GIS) liderado por la Secretaría de Marina, bajo el amparo del convenio de colaboración vigente.
Desde 2015, Sea Shepherd ha trabajado con las autoridades mexicanas y los principales investigadores para proteger a la vaquita marina mediante la prevención y la eliminación de artes de pesca ilegales dentro de la Zona de Tolerancia Cero (ZTA) del Refugio de la vaquita marina, un área reconocida por la UNESCO y protegida por el gobierno federal en la que está prohibida la pesca con redes de enmalle.
El pasado lunes 4 de abril, en la Ciudad de México, la delegación de la SSCS, conformada por el director general Chuck Lindsey, el director de operaciones David Hance y el presidente Pritam Singh, informó a los funcionarios estadounidenses en la Embajada de los Estados Unidos sobre los resultados de la Operación Milagro.
Posteriormente, la misma delegación de SSCS se reunió este martes con el secretario de Marina, almirante José Rafael Ojeda Durán. La delegación de la SSCS informó al secretario sobre la colaboración y resultados de la Operación Milagro y el impacto positivo observado en la ZTA desde que se puso en marcha el nuevo protocolo en enero.
Cabe señalar que la vaquita marina es una especie endémica que únicamente existe en una pequeña región del Alto Golfo de California en México. Los científicos estiman que quedan menos de 20 vaquitas. El enredo en las artes de pesca es la mayor amenaza documentada para la supervivencia de la especie.
Desde 2015, la flota de Sea Shepherd ha retirado más de mil piezas de artes de pesca ilegales del refugio hasta la fecha, dando a la vaquita una oportunidad de supervivencia y ayudando a la especie amenazada totoaba.
A partir de enero de 2022, Sea Shepherd y la Secretaría de Marina-Armada de México comenzaron a patrullar la Zona de Tolerancia Cero del Refugio de la vaquita marina, utilizando un nuevo protocolo de reporte en la región de alta prioridad para los científicos y conservacionistas donde se cree que se encuentra la población restante de la vaquita.
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