Lo que podía haber sido un duelo directo en la pugna por la quinta plaza ha quedado un tanto devaluado con los resultados cosechados por ambos contendientes en las tres últimas jornadas de Liga. Villarreal y Athletic afrontan el choque de esta tarde (18 horas con arbitraje de Del Cerro Grande) en el Estadio de la Cerámica con perspectivas continentales diferentes. Los amarillos, quintos en la tabla, se encuentran a la misma distancia de la Champions que los rojiblancos de ellos.
Siete puntos de diferencia que, a falta de quince por disputar, suena a barrera inalcanzable para unos y otros, aunque en fútbol resulta recomendable no dar nada por hecho hasta que las matemáticas no digan lo contrario. Los de Quique Setién, a la espera de resultados, se van a tener que conformar con la Europa League y los de Valverde, vistos sus tropiezos consecutivos en San Mamés ante los dos conjuntos hispalenses y el sprint liguero que viene realizando el Girona, van a tener difícil, que no imposible, obtener el pasaporte continental. Opciones, cierto es, le quedan incluso para pelear por un puesto en la Europa League, pero hasta la Conference se les ha puesto cara.
No pinta bien de antemano el choque de hoy para el Athletic. Los leones llegan a Villarreal con parte de sus defensas titulares en la enfermería, aunque con la buena nueva de que Yeray forma parte finalmente de la expedición. Otra cosa bien distinta es que el de Barakaldo vaya a ser de la partida, aunque no hay por qué descartarlo. El técnico rojiblanco recupera así a última hora a uno de sus centrales, pero Iñigo Martínez sigue de baja por lesión y Vivian está sancionado. Queda esperar, en cualquier caso, para saber quién acompaña a Paredes en el eje de la zaga.
A partir de ahí, todo es posible en el conjunto bilbaíno de cara a la composición de la línea medular. Si Valverde apuesta por Dani García o Vesga como segundo central caso de que Yeray no esté para formar de partida, quedará libre un espacio en el doble pivote. De ser Balenziaga o incluso Lekue el hombre designado para acompañar a Paredes en el eje de la defensa; la duda radicará en saber si sus dos compañeros repetirán en la media con Sancet por delante o uno de ellos ocupará plaza en el banquillo con Ander Herrera o incluso Muniain ejerciendo en la zona ancha. Arriba parece más que probable que el técnico rojiblanco se decante por los Williams en banda con Guruzeta o incluso Raúl García como ariete.
Alineaciones probables en el Villarreal-Athletic
En buen momento
El Villarreal, por su parte, llega a esta jornada trigesimocuarta con buenas sensaciones y buen estado tanto de forma como de resultados. Mientras los leones perdían en casa frente a Sevilla y Betis con empate de por medio en Mallorca, los de Quique derrotaban como locales a Espanyol (4-2) y Celta (3-1) y firmaban tablas en Mestalla (1-1).
El conjunto groguet, por otra parte, ya recuperó en Valencia a Gerard Moreno tras más de un mes de baja. Lo Celso, otra de las piezas importantes del conjunto amarillo, también está citado, aunque comenzará en el banquillo, tal y como avanzó ayer el propio Setién.
El Villarreal ha disputado 16 encuentros como local, con un bagaje de diez victorias, dos empates y cuatro derrotas. Los amarillos, que comenzaron la temporada con Emery de entrenador, han hecho 27 goles en casa y han recibido 15.