Los Warriors y los Celtics siempre han estado allí. Son, junto a los Knicks, dos de las tres franquicias que estuvieron en la temporada inaugural de la BAA en 1946, el año en que la NBA inscribe su capítulo inicial de una historia que le lleva a celebrar este año su 75 aniversario. Las Finales de la NBA de 2022 entre Golden State y Boston son dignas de una temporada de celebración que ha sumado a la fiesta unos competidos y entretenidos playoffs.
En un duelo de pasado, presente y futuro, los Warriors aspiran a su cuarto título en una década tras alcanzar sus sextas finales en las últimas ocho temporadas, un hito que equipara al conjunto de Steve Kerr con las grandes dinastías de los Chicago Bulls en los noventa, Los Angeles Lakers en los ochenta y los Boston Celtics en los sesenta. Los de Massachussets, por su lado, pueden desbancar de nuevo a los angelinos como la franquicia más laureada de la historia de levantar su decimoctavo título.
Los guiños históricos están por todas partes en una eliminatoria que promete grandes duelos de estrellas, entrenadores, aficionados bulliciosos y dos franquicias con mucha solera, aunque tan solo se han enfrentado en otra ocasión en unas Finales. En 1964, cuando los Warriors lucían el nombre de San Francisco en la camiseta, fueron los Celtics quienes se llevaron la eliminatoria por 4-1. A pesar del duelo de titanes entre Wilt Chamberlain y Bill Russell, no hubo color y Boston atropelló a los californianos rumbo a su sexto anillo consecutivo, que a la postre serían ocho entre 1959 y 1967.
Mucho ha llovido desde entonces, y los Celtics tan solo han ganado un título en el siglo XXI, en 2008. Liderados por el debutante en los banquillos Ime Udoka y por un núcleo de estrellas jóvenes con Jayson Tatum y Jaylen Brown a la cabeza, han superado unos inicios tumultuosos para convertirse en el equipo de referencia en 2022, especialmente en defensa. Los Warriors, que contarán con la ventaja de campo en el fortín del Chase Center –9 victorias sin derrota como balance en sus primeros playoffs–, han logrado superar dos años de lesiones y fugas sonadas como la de Kevin Durant para volver a la élite de la mano de Stephen Curry, Klay Thompson y Draymond Green.
Los números de la eliminatoria
Warriors vs. Celtics
H2H
Empate en temporada regular, ambos equipos ganaron a domicilio (1-1)
Ofe
116,1 (1º) vs. 112,7 (7º)
Def
111,0 (6º) vs. 104,9 (2º)
Net
+5,1 (2º) vs. +7,8 (1º)
Ano
Stephen Curry, 25,9 vs. 26,9, Jayson Tatum
Reb
Kevon Looney, 7,7 vs. 9,3, Al Horford
Asi
Draymond Green, 6,3 vs. 6,5 Marcus Smart
i
Los datos corresponden a los playoffs 2022, entre paréntesis se apunta su posición entre los 16 clasificados para la postemporada NBA
Tres factores clave
- ¿Quién ejercerá como MVP? Tanto Stephen Curry como Jayson Tatum, los jugadores más valiosos en sus respectivas eliminatorias de finales de conferencia, tienen una cita con el MVP de las Finales de la NBA. Al primero hace años que se le achaca la ausencia de ese trofeo en sus vitrinas a pesar de su papel como líder absoluto en esta década prodigiosa de Golden State. En los tres títulos que levantaron los Warriors desde 2015, el MVP fue para Andre Iguodala primero y luego para Kevin Durant en dos ocasiones, antes de largarse a los Brooklyn Nets. En el caso de Tatum, la presión viene por dos encuentros de 10 puntos injustificables para un jugador de su talla en estos playoffs. A pesar de su liderazgo generalizado que le ha llevado al primer quinteto de la temporada, el escolta de 24 años todavía tiene que demostrar mordacidad y agresividad cuando el balón no entra. En unas Finales de la NBA, un partido descafeinado de cualquier estrella puede decantar la balanza.
- ¿Cuánta gasolina queda en el tanque? Los Boston Celtics han seguido el camino más empinado hacia estas Finales de la NBA, mientras que los Golden State Warriors han llegado con más margen y tiempo de descanso tras eliminar a los Dallas Mavericks en cinco partidos. Si bien Boston arrancó con una barrida sobre Brooklyn, ha requerido dos séptimos encuentros contra Milwaukee, los vigentes campeones, y contra los Miami Heat, el mejor clasificado del Este en temporada regular. En total, los Celtics llegan con 11 partidos disputado en 20 noches después de verse un encuentro abajo en ambas eliminatorias.
- ¿Quién dominará la defensa? Ambas franquicias fueron las dos mejores en rating defensivo durante la temporada regular a pesar de que la calidad en ataque de los Warriors a veces hace olvidar esta estadística. Marcus Smart viene de proclamarse Mejor Defensor del Año, y los Celtics fueron el único equipo que recibió votos al premio para cada uno de sus titulares. Desde el arranque de 2022 ningún equipo ha permitido menos puntos al rival, y en los playoffs han lucido el segundo mejor rating defensivo, reventando especialmente los ataques de los Bucks (99,7) y los Heat (105,7). En el otro bando, han sido sonados los esfuerzos de Andrew Wiggins para frenar a Luka Doncic y el liderazgo total de Draymond Green tanto arriba como abajo. El interior fue también DPoY en el pasado, y además cuenta con tres títulos en el bolsillo y se las sabe todas para meterse en la cabeza de sus oponentes.
Duelo de pizarra: dos discípulos de Popovich cara a cara
Tanto Ime Udoka como Steve Kerr salen de la factoría de entrenadores de Gregg Popovich, el técnico con más victorias de la historia de la NBA. El primero jugó para Pop entre 2007 y 2009, siendo luego técnico asistente de los San Antonio Spurs entre 2012 y 2019. El segundo, que tiene la oportunidad de igualar a su maestro como el preparador con más títulos en el siglo XXI (4), fue jugador de los texanos entre 1998 y 2001, también en la 2002-03. Más adelante, ya consolidado con los Warriors, se convirtió en técnico asistente de Popovich con el Team USA. Kerr tiene años de experiencia y varios títulosde su lado, y la máquina ofensiva de la bahía tiene cifras y títulos de sobra para salir reforzada de cualquier comparación. No hay que desestimar tampoco la polivalente capacidad defensiva desarrollada por los Warriors.
“Esto son las Finales de la NBA, así que Boston es uno de los mejores equipos de la liga, la defensa número uno”, comentó Kerr en la previa al partido. “Sabemos lo buenos que son, pero nuestro foco estratégico es centrarnos en lo que debemos hacer para intentar ganar“. Los Celtics, que empataron la serie de temporada regular perdiendo en casa y ganando en el Chase Center, son la única franquicia con récord ganador contra Golden State desde que el técnico tomó el mando del equipo de San Francisco.
El debutante Udoka ha logrado dar con la tecla dando relevancia al joven Robert Williams como foco central de la defensa de Boston, mientras que veteranos como Al Horford y Daniel Theis han aportado carácter y experiencia cuando han sido necesarias. El técnico de Boston, que tuvo etapas en Gran Canaria y Murcia durante su carrera como jugador, ha demostrado capacidad para ajustar con éxito sus planteamientos en las eliminatorias contra Kevin Durant, Giannis Antetokounmpo y Jimmy Butler, tres de los jugadores más desestabilizantes de la competición a día de hoy.
“Hemos jugado muy bien contra Golden State este año, y les hemos batido con claridad a final de temporada, mientras que en la primera mitad perdimos por poco”, valoró el preparador de los Celtics. “Hemos sabido lucha y remontar los partidos, es la historia de nuestra temporada. Hemos competido bien contra los mejores equipos, y eso es lo que toca ahora”.