Construir un reactor de fusión nuclear que pueda generar más energía de la que se utiliza para que funcione es uno de los mayores desafíos que enfrentan los ingenieros en la actualidad. Al igual que la computación cuántica, décadas de investigación han resultado principalmente en pruebas de concepto, no en hardware que pueda implementarse comercialmente.
Así que fue una sorpresa escuchar que Y Combinator y Gestión de capital de mithril están invirtiendo $1.5 millones en Energía Helión, una startup con sede en Redmond, Washington, que dice que tiene un plan para construir un reactor de fusión que alcance el punto de equilibrio en la entrada y salida de energía, un desafío cuya solución se ha considerado décadas de distancia durante, bueno, décadas. El CEO de Helion, David Kirtley, dice que su empresa puede hacerlo en tres años.
Helión fue fundada por cuatro científicos que trabajaban en MSNWuna organización derivada de la Universidad de Washington que se centra en determinar la viabilidad de convertir la investigación de física de plasma en hardware comercializable con aplicaciones aeroespaciales y de generación de energía.
Cuando el equipo se fue para formar su propia empresa, lo hizo con la intención expresa de utilizar los avances electrónicos de otros campos para crear un reactor de fusión de confinamiento magnético-inercial.
Esa fue una de las grandes razones mitril se interesó en Helion cuando se presentó por primera vez a principios de este año. “El equipo fundador lleva diez años trabajando en el problema. Entre 2003 y 2009 encontraron muchas soluciones que no funcionan, muchos caminos que no se deben tomar”, me dijo el socio gerente general de Mithril, Ajay Royan, en una llamada telefónica.
El equipo vio que la tecnología que se está construyendo para la propulsión espacial y la red inteligente podría usarse para controlar un campo magnético que contiene plasma en proceso de fusión nuclear, e incluso “exprimir” el plasma para aumentar la velocidad de reacción.
A diferencia de ITER, el esfuerzo internacional para construir el reactor de fusión experimental más grande del mundo, Helion no tiene como objetivo diseñar una central eléctrica a gran escala. Eso viene con varias ventajas, la mayor es que no creen que les cueste ni cerca $ 50 mil millones para construir un reactor que logre el punto de equilibrio, y los experimentos de plasma a gran escala comenzarán mucho antes del nuevo objetivo de ITER de 2027. Kirtly dice que estiman que alcanzar el punto de equilibrio con su diseño debería requerir “solo unas pocas decenas de millones de dólares”.
En lugar de construir a la escala de una central eléctrica de gigavatios desde el principio, la compañía busca competir con plantas más pequeñas y más distribuidas, como grandes generadores diésel en regiones donde el combustible debe transportarse en camiones. Es un mercado donde el actual La “mejor” solución no es excelente y las barreras de entrada son mucho más fáciles de manejar que cuando se compite con los grandes.
A la escala para la que están diseñando, el equipo cree que tendrá importantes ventajas de precio una vez que salgan al mercado. Su diseño recoge partículas cargadas con cada pulso, lo que significa que puede generar electricidad sin tener que construir una costosa turbina además del reactor. El reactor funciona con deuterio, un isótopo de hidrógeno que abunda en el agua de mar, lo que lo hace más asequible que camiones llenos de diésel.
En un mundo ideal, todo sale bien para Helion en los próximos años. Logran el punto de equilibrio, levantan una montaña de capital similar a Uber en una Serie C para comenzar a construir fábricas y comienzan a producir reactores que brindan energía confiable y libre de emisiones sin ningún desperdicio nuclear para eliminar. A medida que pasan de proporcionar un producto de nicho para regiones remotas a centrales eléctricas masivas, la idea de que teníamos que quemar combustibles fósiles para mantener nuestra forma de vida comienza a parecer pintoresca. Viva la humanidad.
Ese sueño a largo plazo es lo que motivó al presidente de Y Combinator, Sam Altman, a comenzar a buscar oportunidades en la fusión y fisión nuclear hace un año y medio. “Cada vez que puedes encontrar una fuente de energía nueva y más barata, tiene un gran impacto en la calidad de vida de todos”, me dijo Altman a principios de esta semana. “La energía limpia, segura y renovable es lo mejor que se puede hacer por la mitad más pobre del mundo”.
Dicho todo esto, tres años es mucho tiempo. Todo tipo de empresas se encuentran con obstáculos que conducen al fracaso en ese tipo de período de tiempo, y la mayoría de esas empresas no están construyendo tecnologías a la vanguardia de la física del plasma.
Las cosas podrían salir según lo planeado para Helion. O bien, podría resultar que algún ingrediente clave para construir un reactor que realmente genere más energía de la que se pone sea más complicado de lo previsto originalmente y la empresa tenga que invertir otros 100 millones de dólares en I+D.
Según Royan de Mithril, la asociación entre Mithril y Y Combinator tiene como objetivo ayudar a Helion a convertirse en una empresa que pueda sobrevivir a las dificultades que surjan en los años venideros. Mithril, que contribuyó con “más de $ 1 millón” a la Serie A de Helion, “busca invertir en empresas duraderas”. En mis conversaciones con Kirtly, Altman y Royan, cada uno enfatizó cuán importante es ser parte del lote actual de YC para inculcar una cultura que puede lograr un progreso significativo mientras se prepara para resolver los problemas que surgen en el camino.
Durante un período en el que parece que lo mejor es Uber para lo que sea, es genial ver a los inversores invertir millones en empresas que buscan resolver grandes problemas. Si bien es probable que se retrase algunas décadas (2015 está a la vuelta de la esquina), cualquier avance en la fusión nuclear nos acerca un poco más a esto:
Source link