BEIRUT — Diez años después de que el periodista estadounidense Austin Tice desapareciera en Siria cuando el país se sumergía en una brutal guerra civil, y se creía que el gobierno del presidente Bashar al-Assad lo había mantenido cautivo desde entonces, su liberación sigue siendo difícil de alcanzar.
Si bien uno de sus empleadores dice que los esfuerzos para asegurar su libertad se están acelerando, su familia sigue sin estar convencida de que la administración Biden esté haciendo lo suficiente para presionar al gobierno sirio, en parte debido a las complicaciones diplomáticas derivadas de la falta de relaciones formales entre los Estados Unidos. Estados Unidos y Siria.
McClatchy, la compañía de periódicos estadounidense para la que el periodista había trabajado como autónomo, entre otros, dijo esta semana que un esfuerzo multinacional para liberar a Tice está mostrando signos de reactivación y que ha habido contactos directos entre los gobiernos de Estados Unidos y Siria.
Una portavoz de McClatchy dijo el lunes que el progreso fue la culminación de una intensa actividad por parte de la administración Biden y la industria del periodismo antes del décimo aniversario de la desaparición de Tice. Pero el presidente ejecutivo de la compañía, Tony Hunter, también dijo recientemente que no había habido mucho movimiento sobre el tema desde mayo.
“Para McClatchy, este aniversario fue una oportunidad para arrojar luz sobre la difícil situación de Austin durante una década”, dijo la vocera, Susan Firey. “Y, a la vez, arrojar luz sobre la inacción de tres administraciones durante una década”.
La semana pasada, Debra y Marc Tice, los padres del Sr. Tice, quien desapareció en agosto de 2012 en las afueras de Damasco, escribieron un artículo de opinión en The Washington Post en el que mencionaron las bodas familiares, las graduaciones y otras reuniones familiares a las que su hijo se había perdido en 10 años de cautiverio, e instó al presidente Biden a intensificar los esfuerzos diplomáticos para liberarlo.
La familia Tice no respondió a las solicitudes de entrevista.
Estados Unidos se ha “comprometido ampliamente” para que el Sr. Tice regrese a Estados Unidos, incluso contactando directamente a funcionarios sirios y trabajando a través de terceros, según un alto funcionario de la administración que habló bajo condición de anonimato debido a la delicadeza del caso. . Sin embargo, el funcionario dijo que el gobierno sirio aún no ha accedido a discutir el caso del Sr. Tice.
La semana pasada, el presidente Biden dijo en un comunicado que su administración le ha pedido repetidamente al gobierno de Siria que trabaje con ellos para traer a Tice a casa.
“En el décimo aniversario de su secuestro, hago un llamado a Siria para que ponga fin a esto y nos ayude a traerlo a casa”, dijo el presidente Biden en el comunicado, y agregó que Estados Unidos estaba seguro de que el periodista estaba detenido por el gobierno sirio.
El presidente Biden ha dicho que su administración no tiene mayor prioridad que la liberación de los rehenes estadounidenses y los detenidos injustamente en el extranjero.
Si todavía está vivo, como cree Estados Unidos, el Sr. Tice, un ex oficial de infantería de la Infantería de Marina que estuvo desplegado en Irak y Afganistán, sería uno de los rehenes estadounidenses más antiguos en el extranjero, un cautiverio que se ha extendido a lo largo de tres administraciones estadounidenses. Habría cumplido 41 años el 11 de agosto.
Tice, que trabajaba como autónomo para The Washington Post, así como para McClatchy y otros medios cuando fue secuestrado, había estado en Siria durante meses, incrustándose y escribiendo sobre los rebeldes de la oposición mientras un levantamiento antigubernamental se convertía en una guerra civil. Siria ha sostenido durante mucho tiempo que no tiene detenido al Sr. Tice y que no tiene información sobre él.
Los esfuerzos para asegurar su liberación se han visto complicados por el hecho de que Estados Unidos suspendió las relaciones diplomáticas con Siria como resultado de la brutal represión del régimen de Assad contra la disidencia.
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Los padres del Sr. Tice se reunieron el 2 de mayo con el presidente Biden en la Casa Blanca, donde ordenó a su personal superior de seguridad nacional que se comprometiera directamente con el gobierno sirio, según el artículo que escribieron en The Washington Post.
Semanas después de esa reunión, el jefe de seguridad del Líbano, Abbas Ibrahim, llegó a Washington y se reunió con funcionarios de la administración Biden y la CIA, según Nizar Zakka, presidente de Hostage Aid Worldwide. Su organización ha estado ayudando al Sr. Ibrahim ya los Estados Unidos durante los últimos dos años a encontrar pistas sobre el Sr. Tice, dijo.
El objetivo de la reunión era encontrar una forma de hacer avances con los sirios, que siempre se han mostrado evasivos cuando se les pregunta por Tice, dijo Zakka.
Al Sr. Ibrahim se le atribuye haber negociado la liberación de varios occidentales de Medio Oriente, incluidos un estadounidense y un canadiense de Siria, así como el Sr. Zakka, un ciudadano libanés detenido durante cuatro años en Irán y acusado de espiar para los Estados Unidos. .
Después de su reunión en Washington, Ibrahim fue a Damasco y se reunió con funcionarios sirios, pero la reunión no llegó a ninguna parte, dijo Zakka.
La familia Tice sigue exigiendo contacto directo entre la administración Biden y el gobierno sirio, descartando las supuestas preocupaciones del Departamento de Estado sobre el reconocimiento de alto nivel del presidente Assad.
En 2014, Debra Tice pasó casi tres meses en Damasco “tocando puertas, haciendo llamadas telefónicas, haciendo todo lo posible para conocer el paradero de Austin”. Finalmente, recibió un mensaje de un alto funcionario del gobierno sirio: “No me reuniré con la madre. Envíe a un funcionario del gobierno de los Estados Unidos con el título apropiado”.
El gobierno de EE. UU. ha realizado numerosos esfuerzos a lo largo de los años para asegurar la liberación del Sr. Tice, en gran parte bajo el mandato del presidente Trump, quien hizo de la liberación de prisioneros y rehenes estadounidenses retenidos en todo el mundo una prioridad.
En 2017, en el primer año de la administración de Trump, la Casa Blanca estableció un canal secreto para comunicarse con el gobierno sirio. En febrero de ese año, Mike Pompeo, entonces director de la CIA, habló por teléfono con Ali Mamlouk, jefe del servicio de inteligencia de la Oficina de Seguridad Nacional de Siria, que está bajo sanciones estadounidenses.
Luego, la administración envió a un intermediario para que se reuniera con el Sr. Mamlouk y le entregara una carta sin firmar del gobierno de los EE. UU. Esas comunicaciones fracasaron después de que el gobierno sirio llevó a cabo un ataque con gas químico en el norte de Siria controlado por los rebeldes y Estados Unidos respondió con un ataque con misiles en un aeródromo sirio.
En agosto de 2018, un alto funcionario de la agencia de la CIA con experiencia en Medio Oriente se reunió con Mamlouk en Damasco y planteó el caso de Tice.
Dos años más tarde, funcionarios estadounidenses de alto nivel, incluido Roger D. Carstens, el enviado especial del Departamento de Estado para asuntos de rehenes, se reunió nuevamente con Mamlouk en Damasco para tratar de asegurar la liberación tanto de Tice como de otro ciudadano estadounidense, Majd. Kamalmaz, un psicoterapeuta nacido en Siria que fue detenido en un puesto de control en 2017.
El gobierno sirio tampoco ha reconocido que tiene detenido al Sr. Kamalmaz.
Meses después de la reunión, un funcionario estadounidense dijo que los esfuerzos para asegurar la liberación de ambos hombres estaban en sus primeras etapas.
La dependencia de tales canales e intermediarios secundarios debido a la falta de relaciones diplomáticas de Estados Unidos con Siria ha complicado enormemente esos esfuerzos. Estados Unidos cerró su embajada en Damasco en 2012, y en 2014 cerró la embajada de Siria en Washington y suspendió las relaciones diplomáticas entre los dos países.
Estados Unidos también ha impuesto sanciones a funcionarios políticos y militares sirios por abusos contra los derechos humanos, así como a empresas y bancos sirios.
En el artículo de opinión que escribieron, los padres de Tice llamaron “excusas” a los obstáculos citados por las administraciones estadounidenses. Agradecieron las palabras de aliento de Biden, pero dijeron que su hijo necesitaba más que eso después de 10 años de cautiverio.
“Él necesita que nuestro gobierno convierta las palabras del presidente en acción”, escribieron. “Tiene que volver a casa”.
Zolan Kanno-Youngs reportaje contribuido.
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