El entrenador del Betis, Manuel Pellegrini, lo tiene claro: “La Liga Europa exige más que la Champions porque se disputa los jueves y no hay descanso para jugar el fin de semana”. El equipo andaluz y la Real Sociedad son los dos representantes españoles en una competición a la que la UEFA ha sometido a una profunda renovación. El torneo ha pasado de tener 48 participantes a 32. La UEFA ha aumentado el nivel de una competición donde solo los primeros de grupo (cuatro equipos en cada uno) tienen asegurado el pase a los octavos de final después de la fase inicial, que se inicia este jueves y acabará el próximo 9 de diciembre. Los segundos clasificados de cada uno de los ocho grupos deberán jugar una eliminatoria contra los terceros de grupo de la Liga de Campeones. El vencedor de cada uno de estos emparejamientos pasará también a la ronda de octavos.
La UEFA, en un intento de alargar más la trayectoria europea de sus afiliados, ha añadido una importante modificación en el reglamento de la Europa League. Los terceros de cada grupo tendrán la posibilidad de jugar una eliminatoria repesca contra los segundos clasificados de grupo de la nueva Conference League. El que gane pasará a los octavos de la tercera competición continental, plagada de equipos de las federaciones con menor coeficiente.
La final de esta Liga Europa, que acoge a equipos como el Lyon, PSV, Mónaco, Leicester, Nápoles, Lazio, Leverkusen, Betis y Real Sociedad, tendrá lugar en el Ramón Sánchez Pizjuán. La UEFA quiso premiar así al Sevilla, la entidad que más títulos tiene en este torneo (seis) entre Copas de la UEFA y la Liga Europa. La final se jugará el 18 de mayo de 2022.
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La Real Sociedad ha dado muestras de crecimiento disputando por segundo año consecutivo esta competición continental. Se estrena ante un campeón de Europa como es el PSV (21.00, Movistar Liga de Campeones) en tierras holandesas y tiene un duro grupo por delante con el Mónaco y el Sturm Graz. La pasada campaña la Real superó la fase de grupos para caer en los dieciseisavos contra el subcampeón al final de la competición, el Manchester United, que perdió la final ante el Villarreal en la tanda de penaltis. Ander Barrenetxea, Nacho Monreal (recién operado), Diego Rico, Carlos Fernández y Jon Guridi son bajas seguras, mientras que Illarramendi podría empezar a integrarse en las convocatorias tras superar su última lesión. Unos 600 aficionados realistas viajan a Holanda.
El histórico Celtic
El Betis se estrena en el Benito Villamarín (18.45, Gol TV) ante otro histórico, el Celtic de Glasgow. El conjunto andaluz viene de ganar en Granada en la Liga (1-2), donde mostró una buena imagen. El deseo de la entidad andaluza es llegar a los cuartos de final de la competición, puesto que nunca pasó de los octavos en el segundo torneo continental. Pellegrini, que vuelve a dirigir en Europa cinco años después, tiene prácticamente disponibles a todos sus efectivos ante un Celtic en horas bajas. Perdió a su goleador este verano, Odsonne Edouard, traspasado al Crystal Palace a cambio de 17 millones de euros. El conjunto escocés es quinto en la Liga escocesa. El grupo G lo completan el Leverkusen y el Ferencvaros, que se enfrentan en el otro duelo de este grupo donde el Leverkusen y el Betis pelearán a priori por la primera plaza.
Esta primera jornada depara también otros partidos destacados como Rangers-Lyon, Leicester-Nápoles, Galatasaray-Lazio, Lokomotiv de Moscú-Marsella y Dinamo de Zagreb-West Ham.
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