La computación cuántica ha sido una especie de santo grial en el mundo de la tecnología: en teoría, promete una cantidad de potencia de procesamiento sin precedentes que podría usarse para resolver los problemas más complicados; en la práctica, la mayoría de los intentos de construir la manifestación física del concepto producen demasiados errores como subproducto para hacer que las computadoras cuánticas sean productivas a escala.
Ahora, una startup de Francia cree que ha logrado un gran avance para resolver esos problemas, y está anunciando algunos fondos para ayudarlo a aplicar esos avances en la construcción de máquinas que pretende lanzar el próximo año.
Alicia y Bob — Una startup de París que está construyendo lo que dice que son procesadores cuánticos tolerantes a fallas — ha recaudado 27 millones de euros (poco menos de 30 millones de dólares al precio actual), dinero que usará para desarrollar chips y computadoras y un modelo de negocio basado en energía cuántica exponencial -computing-as-a-service, todo para un lanzamiento en 2023. La Serie A está codirigida por Elaia, Bpifrance (a través de su fondo Digital Venture) y Supernova Invest, con la participación también de Breega. (Elaia y Breega también apoyaron a Alice&Bob en un Ronda semilla de 3 millones de euros en 2020el año en que se fundó la startup).
El nombre de la startup es una referencia a los dos personajes ficticios que a menudo se usan como arquetipos para experimentos mentales hipotéticos en áreas como la criptografía y la física cuántica. Del mismo modo, el bloque de construcción innovador del sistema de Alice&Bob también tiene una referencia teórica. En lugar de buscar formas de reducir las fallas lanzando más qubits al problema (los qubits son el bloque de construcción típico de un sistema de computación cuántica), Théau Peronnin, el director ejecutivo, me dice que Alice&Bob ideó una arquitectura diferente que llama “cat qubit”. una referencia a El gato de Schrödinger y la idea de que algo esté en “dos estados” a la vez, como una forma de reducir las fallas en el procesamiento y, por lo tanto, reducir la cantidad de procesadores necesarios para superar esas fallas.
Si bien la mayoría de los enfoques para construir procesadores de computadoras cuánticas se han basado en circuitos superconductores (Peronnin señala que esto es en lo que han estado trabajando IBM y Google), lo que su startup ha ideado “es otro tipo de arquitectura de chip” que corrige automáticamente los errores.
Fundada por Peronnin y Raphaël Lescanne como una derivación de la academia francesa (de las 40 personas que trabajan allí ahora, más de la mitad tiene doctorados), Alice&Bob ha seguido colaborando con laboratorios de investigación franceses para probar su enfoque.
El trabajo reciente con un grupo dirigido por el profesor de física cuántica Zaki Leghtas mostró que sus qubits de gato resisten “bit flips” (el nombre de uno de los dos tipos de fallas que suelen encontrar los sistemas cuánticos) durante varios minutos. Puede que no suene como mucho tiempo de actividad, pero es una mejora de casi 100 000 veces con respecto a los esfuerzos cuánticos anteriores.
Peronnin me dice que el próximo paso de la startup, y la razón por la que pasará otro año antes de que veamos anuncios de productos, es trabajar en el uso de su cat qubit para reducir los cambios de fase (el otro tipo de falla).
El trabajo que ha realizado hasta ahora ha sido lo suficientemente extenso como para que Peronnin crea que la puesta en marcha se ha adelantado a muchos de los esfuerzos cuánticos de otras empresas tecnológicas mucho más grandes. Alice&Bob ha presentado patentes sobre sus componentes de hardware y software, y aunque no tiene planes de licenciarlo a otras compañías antes de usarlo para construir sus propias computadoras, señaló que esta sigue siendo una opción en el futuro.
“Por el momento, nos estamos enfocando en construir la máquina completa porque primero tenemos que demostrar que la tecnología puede cumplir sus promesas”, dijo. “Pero como estamos viendo algunos competidores y parte de nuestra tecnología está patentada, entonces la pregunta [of licensing] estara abierto.” Señaló como un ejemplo la hoja de ruta cuántica de Amazon, que mencionaba el componente que Alice&Bob diseñó 151 veces en 118 páginas. “Creo que podemos decir que nos están siguiendo”.
La carrera cuántica global ha sido precisamente eso hasta ahora: aunque hemos visto muchos anuncios de compañías tecnológicas más grandes sobre el trabajo que están haciendo, además de una amplia franja de nuevas empresas que salen de la academia y también buscan comercializar sus avances y enfoques particulares. (Alicia y Bob se encuentran entre los últimos), nadie ha llegado a la línea de meta todavía con máquinas que realmente puedan ofrecer, a escala, el tipo de computación exponencial que promete la computación cuántica.
Sin embargo, todo parece tentadoramente cercano, y dado el avance del resto del mundo tecnológico: saltos en los conceptos basados en IA y crecientes ambiciones sobre dónde se pueden aplicar, un impulso para usar la tecnología para resolver algunos de los problemas más perniciosos del mundo en áreas como la salud y más, y simplemente para hacer que el trabajo existente sea más eficiente: sigue habiendo un gran apetito por continuar financiando nuevas empresas como esta para ver si alguien, o algo, puede hacer que todo se una al final.
“Como inversores en tecnología profunda, estamos convencidos de que algunos de los mayores desafíos de la sociedad pueden abordarse mediante el uso de tecnologías innovadoras creadas en laboratorios de investigación”, dijo Sofia Dahoune, directora de inversiones de Elaia, en un comunicado. “Como tal, consideramos la computación cuántica como una de las tecnologías más prometedoras que cambiarán el mundo y que podría fomentar un progreso extraordinario en una amplia gama de aplicaciones”.
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