Los laboratorios de todo el mundo están bajo presión para realizar más pruebas y procesar más materiales, no solo debido a la COVID sino también por los crecientes sectores de biotecnología y desarrollo de fármacos, y la automatización es el camino seguro a seguir. Automata, que comenzó fabricando un brazo robótico para manejar tareas individuales, ahora ha recaudado $ 50 millones para automatizar procesos de laboratorio completos de principio a fin.
La última vez que hablamos con Automata en 2019, la compañía acababa de recaudar una ronda A de $ 7,4 millones y se estaba enfocando en desarrollar e implementar su brazo robótico Eva, que podría usarse para una variedad de tareas comunes: mover vidrio, realizar muestras simples, esa clase de cosas. Pero pronto descubrieron que la vida como proveedor de robots para proyectos y laboratorios pequeños y altamente individuales no era un modelo de negocio viable.
“No es suficiente comprometerse con su cliente en una etapa, como, ‘aquí está el brazo robótico más asequible del mercado, ¡buena suerte!’ Si las empresas compran uno o dos robots, optimiza algunos procesos pero no revoluciona la forma en que funciona esa empresa. Entonces, en los últimos años, comenzamos a buscar cómo podemos impulsar la adopción de nuestra tecnología a una escala que importa”, dijo el cofundador y director ejecutivo Mostafa ElSayed.
Identificaron tres grandes mercados que sintieron que estaban en la cúspide de un auge de la automatización: diagnóstico, descubrimiento de fármacos y biología sintética (es decir, el descubrimiento y cultivo de microbios especialmente diseñados).
Lo que la empresa descubrió cuando instaló los primeros cientos de sus brazos Eva fue que las empresas de estos sectores tenían mucha “automatización parcial”. ElSayed comparó esto con tener un lavavajillas en tu cocina: ya no tienes que lavar los platos a mano, pero aún tienes que cargarlos y descargarlos, agregar jabón, seleccionar los ajustes, etc. Útil, pero aún depende completamente sobre el trabajo humano.
Los límites de la automatización parcial se destacaron durante la pandemia, cuando los laboratorios que realizaban pruebas de PCR operaban a su máxima capacidad y aún no estaban cerca de satisfacer la demanda. De manera similar, en el desarrollo de fármacos y biosíntesis, los plazos se extienden en el rango de 5 a 7 años para ciertos procesos porque hay un límite estricto en la frecuencia con la que se puede ejecutar un proceso determinado. Al pasar de la automatización parcial a la total, se pueden lograr grandes ahorros de tiempo y aumentos en el rendimiento. Pero no se podría hacer con un puñado de brazos robóticos.
El recinto de Automata Labs con el brazo robótico Eva al lado. Créditos de imagen: autómatas
“Tuvimos que construir una pila de hardware completamente nueva que permitiera este tipo de automatización”, dijo ElSayed. A finales del año pasado anunciaron su nueva plataforma de hardware, Laboratorios de autómatas, una especie de contenedor modular construido para el funcionamiento continuo de la maquinaria en su interior y la capacidad de pasar los resultados al siguiente paso. “La mesa de trabajo es realmente la unidad estándar de todos los laboratorios, por lo que es básicamente una mesa de laboratorio completa que se puede automatizar”.
El éxito más visible de la compañía es una instalación de prueba del NHS que ha sido tan automatizada como es posible actualmente (es decir, los humanos todavía están allí, pero una gran parte del trabajo se realiza de forma robótica), y ahora ha procesado más de un millón de muestras. ElSayed señaló que el número es grande, pero el más importante fue que la automatización redujo a la mitad los tiempos de entrega de los resultados, lo que, como puede imaginar, es crucial para las pruebas sensibles al tiempo. Esto se debe en gran parte a que el nivel de automatización permite a los médicos configurar los robots para que funcionen durante la noche y pueden tener los resultados listos por la mañana.
En entornos experimentales, los plazos se pueden reducir entre un 25 y un 40 %, lo que es significativo pero puede sonar modesto para cualquiera que haya leído sobre aumentos de productividad de órdenes de magnitud en sectores como la fabricación. ElSayed dijo que hay otros caminos a seguir para mejorar aún más ese número específico, como los “laboratorios apagados” que habilitaron los laboratorios rápidos del NHS.
CEO Mostafa ElSayed. Créditos de imagen: autómatas
Pero señaló que para muchos investigadores también existe una gran necesidad de precisión y repetibilidad.
“Había una necesidad clara y descriptible de esas bases de usuarios”, dijo. “Está el básico de aumentar el rendimiento mientras se reducen las tareas menores en un laboratorio… pero también había, y no lo sabíamos, un problema de repetibilidad en los laboratorios. Los equipos publicaban sus propios trabajos de investigación, luego intentaban replicar los resultados y fallaban, porque los procesos en el laboratorio eran muy manuales y variables”.
Por lo tanto, una gran parte del atractivo de la automatización es el seguimiento y el rendimiento sistemáticos, y menos errores. Con ese fin, Automata ha estado invirtiendo en el software para gestionar y administrar su equipo de laboratorio y robots.
“Los científicos de estas organizaciones, especialmente sus científicos de automatización, este papel prometedor, lo que realmente quieren es la capacidad de programar estos sistemas ellos mismos y diseñar estas evaluaciones ellos mismos, en lugar de llamarnos”, dijo ElSayed. Como probablemente sabe cualquiera que haya negociado con científicos antes, muchos preferirían seguir haciendo las cosas como antes en lugar de ceder el control a una agencia externa. Por lo tanto, la construcción de un sistema diseñado para ser implementado y ajustado por el personal en el sitio ha sido un enfoque principal.
“Cada vez más laboratorios que adoptan nuestro hardware acuden a nosotros en busca de estas soluciones digitales para configurarlas o implementarlas, o conectar el ecosistema a su sistema de datos”, continuó.
Una nueva generación de hardware, en pruebas limitadas con socios, se revelará a finales de este año, y Automata también se está preparando para dar el salto a los EE. UU. y mercados europeos más amplios. La enorme cantidad de contratación, fabricación, ventas, soporte, etc., que requiere esta expansión es la razón por la que la empresa ha recaudado esta ronda de $50 millones B. La ronda fue liderada por Octopus Ventures, con la participación de Hummingbird, Latitude Ventures, ABB Technology Ventures, Isomer Capital, In-Q-Tel y otros.
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