DHAKA, Bangladesh — Solo una semana después de introducir cortes de energía programados en respuesta al aumento del costo del combustible en Bangladesh, el gobierno dijo que estaba buscando ayuda del Fondo Monetario Internacional, uniéndose a otras dos naciones del sur de Asia para hacerlo en los últimos meses.
Funcionarios del gobierno dijeron que el país se estaba quedando sin reservas de divisas, el problema que llevó tanto a Sri Lanka como a Pakistán a buscar la asistencia del FMI.
“No podemos imprimir dólares; tenemos que ganárnoslos”, dijo el miércoles AHM Mustafa Kamal, ministro de Finanzas de Bangladesh. “Ganamos dólares por el arduo trabajo de nuestra gente que trabaja o hace negocios en el exterior. Son el motor de nuestra economía”.
Tanto el dinero enviado por los bangladesíes que viven en el extranjero como las exportaciones han caído en medio de los temores de una recesión mundial.
La alta inflación provocada por la invasión rusa de Ucrania está asestando un duro golpe a los países en desarrollo cuyas economías funcionan con combustible importado. A medida que aumentan los déficits comerciales, los gobiernos luchan por apuntalar suficientes reservas extranjeras para importar diésel, gasolina y gas para cocinar, cada vez más caros.
En Sri Lanka, donde los conductores tienen que hacer cola durante días para repostar, el gobierno dejó de pagar su deuda en abril, lo que provocó una crisis que condujo a la destitución del presidente este mes. Los observadores temen que otros países puedan enfrentar una agitación similar.
“El gobierno de Sri Lanka fue el primero en caer. Ya ha habido protestas relacionadas con los precios de los alimentos y los combustibles en al menos 17 países debido a las presiones inflacionarias”, dijo el miércoles en Nueva Delhi Samantha Power, administradora de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, durante reuniones sobre la crisis alimentaria mundial. “Si la historia sirve de guía, sabemos que es probable que el gobierno de Sri Lanka no sea el último en caer”.
Nepal, uno de los países más pobres de la región, no se había recuperado por completo de los impactos de la pandemia y la caída del turismo en el Monte Everest cuando la inflación mundial golpeó, agotando aún más sus reservas de divisas.
El gobierno de Nepal gasta alrededor de una quinta parte de su presupuesto en diesel, gas y otros productos derivados del petróleo importados, y ha visto cómo su deuda con India, su única fuente de combustible, se eleva a niveles peligrosos.
El racionamiento de combustible del gobierno ha hecho que los precios al consumidor suban aún más.
Rajendra Tamang, un taxista en la capital, Katmandú, dijo que los precios del combustible casi se han duplicado desde hace un año.
“Una vez que aumenta el precio del combustible, el precio de todo, desde el té hasta la ropa y los viajes, aumenta. Los precios de los alimentos también han aumentado. El alquiler de la casa está aumentando”, dijo.
“Pero mis ganancias están disminuyendo. La gente se niega a tomar un taxi a menos que tenga una emergencia”, agregó.
De manera similar, en India, un déficit cada vez mayor está drenando las reservas de divisas.
Las reservas de divisas del país se redujeron en 7.500 millones de dólares en la semana que finalizó el 15 de julio, más de un 6 por ciento menos que en el mismo período del año pasado, según datos del banco central.
India ha tratado de enfrentar el problema al continuar importando petróleo ruso más barato y prohibiendo las exportaciones de trigo, medidas que han evitado que el país experimente la escasez que afecta a algunos de sus vecinos.
Pero la inflación empieza a sentirse.
El Parlamento de la India se vio sacudido por protestas esta semana después de que los líderes de la oposición exigieran una discusión sobre el aumento de los precios de los alimentos. El martes, Rahul Gandhi, líder de la oposición del partido del Congreso Nacional Indio, fue detenido brevemente después de realizar una protesta frente al Parlamento contra el aumento de los precios y el desempleo.
Pakistán llegó este mes a un acuerdo preliminar con el FMI para la reactivación de un programa de rescate de $ 6 mil millones cuando el país se acercaba al borde de una crisis de balanza de pagos.
El acuerdo rompió un punto muerto en las discusiones que se prolongaron durante meses y se produjo después de que el primer ministro de Pakistán, Shehbaz Sharif, introdujera medidas económicas duras para cumplir con las demandas del FMI, incluido el aumento de las tarifas de electricidad, el aumento de los precios del combustible y la finalización de los subsidios gubernamentales.
Esos movimientos han provocado protestas públicas y han profundizado la crisis política del país mientras lucha con una economía que se derrumba, una moneda que se deprecia y una inflación de dos dígitos.
Mientras que otros países del sur de Asia informaron fuertes caídas económicas en 2020, Bangladesh fue un caso atípico. Su poderosa industria de prendas de vestir para la exportación, la segunda más grande del mundo, ayudó a mantener la economía en crecimiento.
Pero la invasión de Ucrania y el aumento de los precios de las materias primas han demostrado ser un desafío mayor.
El gobierno comenzó los cortes de energía programados la semana pasada y ha cerrado las plantas de energía que funcionan con diesel indefinidamente debido al alto costo del diesel. También ha ordenado el cierre de las gasolineras al menos una vez a la semana.
El aumento de los precios del combustible está recortando los márgenes de beneficio de la industria de la confección.
Showkat Osman Heera, gerente de Lyric Industries, un fabricante de prendas de vestir en Bangladesh, dijo que los frecuentes cortes de energía significan que se deben usar generadores diésel para mantener las líneas de ensamblaje en funcionamiento.
“Antes de la reciente crisis energética, solo necesitábamos de 100 a 150 litros de diésel por día; ahora necesitamos más de 1000 litros”, dijo el Sr. Heera. “No hemos perdido ningún envío todavía, pero si esta situación continúa, podemos enfrentarnos a problemas reales”.
El Sr. Kamal, el ministro de finanzas, dijo la semana pasada que Bangladesh no necesitaría el apoyo del FMI, minimizando la vulnerabilidad económica del país. No explicó su cambio de actitud del miércoles.
Rashed Al Mahmud Titumir, jefe del Departamento de Estudios de Desarrollo de la Universidad de Dhaka, dijo que el país enfrentaba una situación difícil.
“La economía de Bangladesh sufrió dos choques externos recientemente: la pandemia de Covid-19 y la invasión de Rusia a Ucrania”, dijo. “Bangladesh tiene poca capacidad para resistir o absorber este tipo de impacto externo”.
Saif Hasnat informó desde Dhaka, Bangladesh, y Emily Schmall desde Nueva Delhi. Los informes fueron aportados por Karan Deep Singh en Nueva Delhi, Christina Goldbaum en Sacramento y Bhadra Sharma en Katmandú, Nepal.
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