Silicon Valley tiene muchos sueños. Un sueño, la versión de Hollywood de todos modos, es que un fundador empedernido empiece a manipular y codificar en su garaje proverbial, eventualmente construya un producto que sea amado por los seres humanos de todo el mundo y se convierta en un multimillonario en el proceso.
Sin embargo, la versión más prosaica y común de ese sueño de Valley es unirse a una compañía en etapa inicial justo antes de que su crecimiento se ponga en marcha. Claro, esos primeros empleados podrían tener solo un poco de equidad, pero esa equidad podría valer muchísimo si se unen a la startup correcta.
Cada inicio tiene una ventana de oportunidad, un período de tiempo en el que los empleados tempranos pueden unirse mientras que los precios de ejercicio de las opciones sobre acciones son bajos y las subvenciones de capital son altas. Únase antes del gran repunte en la valoración, y de repente, lo que podría haber sido un par de cientos de dólares K en los próximos años se convierte, de hecho, en el Área de la Bahía, un domicilio de tamaño razonable.
Sin embargo, esa ventana oportuna parece estar reduciendo su tamaño, lo que dificulta que los posibles empleados emergentes puedan determinar el tiempo necesario para obtener su mejor retorno financiero.
Para cada Roblox, la cual, tal como perfilamos en profundidad esta semana, tardó casi dos décadas en alcanzar su apoteosis actual, hay un Brex, que parece alcanzar el estado de unicornio en muy poco tiempo. Y esas historias, aunque ciertamente anecdóticas, parecen ser más comunes que nunca.
Parte de la razón de ese rápido crecimiento de la valoración temprana es que Silicon Valley simplemente ha aprendido a crecer incluso más rápido, incluso antes. Como capitalista de riesgo Reid Hoffman y Chris Yeh discuten en su libro Blitzscaling, ahora hay marcos y técnicas probadas y verdaderas para no solo hacer crecer una startup, sino para crecer a un ritmo vertiginoso. A través de mejores canales de comercialización, estrategias de crecimiento y desarrollo de productos, de hecho, hemos avanzado en la reducción de al menos parte del tiempo para obtener mejores valoraciones.
Sin embargo, la rápida transformación de la nada a todo da muy poco tiempo para que los empleados tempranos descubran una puesta en marcha a través de la vid cuando las condiciones financieras aún son interesantes.
Hace media década, escribí sobre la difícil situación de los primeros empleados en un artículo que titulé “El problema con los fundadores”. Luego escribí que:
El secreto de Silicon Valley es que los beneficios de trabajar en una startup se acumulan casi en su totalidad para los fundadores, y eso es ¿Por qué la gente repite el consejo para comenzar un negocio? Hay una razón por la que es difícil contratar en Silicon Valley hoy en día, y no es solo que haya muchas empresas nuevas. Es porque los ingenieros y otros creadores se están dando cuenta de que las tarjetas están apiladas contra ellos a menos que sean las que estén a cargo.
Mi razonamiento entonces era simple: los empleados tempranos se arriesgan casi tanto como lo hacen sus fundadores, pero por una fracción del capital. Ahora, con las nuevas empresas que saltan al estado de unicornio en ocasiones tan breves como unos pocos meses, la relación riesgo-recompensa parece ser aún más descabellada para aquellos empleados tempranos.
Y no solo tiene que ser un Brex Transformación a escala cualquiera. El rápido aumento en el tamaño y la valoración de las rondas de financiamiento de la serie A en los últimos tres años significa que los ingenieros y vendedores que podrían tener un número de empleado en los dos dígitos bajos de repente están viendo sus opciones en un par de cientos de millones en valoración. Las salidas, mientras tanto, no se están volviendo cada vez más ricas para compensar.
Comencé a notar este patrón durante las últimas semanas en el transcurso de varias conversaciones con amigos de ingeniería de software que se habían entusiasmado con las compañías en etapa temprana, por ejemplo, solo un puñado de empleados, pero que se alejaron de sus cartas de oferta. Debido a las ya altas valoraciones de la compañía.
Ahora, se debe argumentar que unirse a este tipo de empresas es precisamente donde se encuentran las mejores oportunidades. Claro, las valoraciones ya son altas, pero se trata de nuevas empresas con los recursos financieros y el respaldo que podrían permitirles competir de manera efectiva. Entonces, tal vez el capital sea más pequeño y más caro, pero en última instancia, si es más probable que la puesta en marcha tenga éxito, la función de valor esperado podría ser favorable.
Tal vez. Sin embargo, también es difícil ver cómo estas nuevas empresas, que a pesar de sus valiosas valoraciones apenas han sentado las bases para el éxito, son una apuesta más segura que una nueva empresa de valor similar con años de experiencia y una estrategia de crecimiento basada en resultados confiables. Peor aún, los empleados tempranos quizás estén asumiendo aún más riesgo financiero, ya que la acumulación de preferencias del capital de riesgo podría significar que las salidas más pequeñas son particularmente desfavorables para ellos.
Además, la reducción de la ventana de oportunidades para las nuevas empresas líderes significa que la diferencia en el resultado financiero entre dos empleados tempranos, lo que podrían ser millones de dólares en una salida, podría haberse decidido en función de quién se unió la semana anterior a la otra. Eso no parece justo ni correcto, pero está cada vez más extendido en nuestra industria.
Como con la mayoría de los cambios estructurales macroeconómicos, no hay mucho que hacer para nadie. Los fundadores no tomarán valoraciones más bajas o menos dinero solo para hacer que las vidas de sus primeros empleados sean un poco más optimistas, y ciertamente los capitalistas de riesgo no van a rebajar sus ofertas en un entorno de inversión hipercompetitivo. De hecho, la emoción misma de un súbito unicornio puede ser la mejor atracción para que los candidatos escuchen el lanzamiento de una startup y finalmente se unan.
Pero cuando se trata del sueño de Silicon Valley de una casa bonita con un rendimiento decente en la salida, se está haciendo más restringida y menos distribuida. Blitzscaling está haciendo que mucha gente sea rica, pero ¿empleados tempranos? No tanto.
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