A principios del año pasado, el entusiasmo por la floreciente industria del cannabis era palpable en Silicon Valley, con un pequeño número de empresas de riesgo que emitieron sus primeros cheques para nuevas empresas relacionadas con el cannabis. Entre ellos se encuentra la firma transfronteriza de riesgo DCM, que incluso organizó un evento “inaugural” de cannabis.cumbre tecnológica” en mayo de 2019 que atrajo a tantos inversores que fue difícil encontrar un asiento.
Sin embargo, el rumor comenzó a desvanecerse poco después, debido a una confluencia de eventos, incluida una burbuja en las empresas de cannabis que cotizan en bolsa; una legalización que avanzó más lentamente de lo esperado en ciertos estados como Nueva York; y un brote de lesiones pulmonares vinculadas al vapeo el otoño pasado.
La industria todavía está navegando en torno a algunas de estas tendencias, pero también está demostrando ser más duradera de lo que los extraños podrían imaginar, según Karan Wadhera, socio gerente de Casa Verde Capital, la empresa de riesgo centrada en el cannabis fundada por Snoop Dogg en 2016. ” Después de más de cuatro meses de COVID, el cannabis realmente ha demostrado ser una industria no cíclica”, dijo en un chat a fines de la semana pasada, donde hablamos sobre qué salió tan mal, qué está sucediendo en este momento y si alguna vez le preocupa que Casa Verde podría llegar demasiado pronto a la fiesta del cannabis. Partes de ese chat, editadas por extensión, siguen.
TC: La última vez que te vi en persona, el año pasado, había mucho interés por el cannabis. Desde entonces, los titulares han sido bastante malos. ¿Que esta pasando?
KW: Lo que sucedió con la percepción pública de la industria del cannabis no es muy diferente a la burbuja de las puntocom de finales de los 90, donde hubo mucha publicidad (mucha impulsada por empresas públicas) y mucho comercio especulativo y valoraciones que no estaban realmente fundadas en la realidad. [We’re talking about] proyecciones de varios años en el futuro, y luego múltiplos de ingresos locos además de eso. Las cosas se pusieron realmente espumosas, y eso eventualmente estalló, y el pasado abril o mayo fue una especie de cúspide de ese momento. Es cuando las cosas empezaron a cambiar. Y han sido esos nombres, los nombres públicos en particular, los que se han visto particularmente afectados.
TC: ¿Por qué?
KW: No sé si fue impulsado únicamente por el valor de escasez, pero definitivamente hubo un incentivo para salir a bolsa. Así que muchas empresas se hicieron públicas mucho antes de que estuvieran preparadas para hacerlo. Y luego ha tenido muchas empresas que, francamente, están mal administradas, con equipos de gestión deficientes y algunas incluso con preocupaciones éticas reales. [regarding] cómo dirigían sus negocios. Así que creo que todo empezó a llegar a un punto crítico y condujo a una implosión bastante grave.
Fue bastante doloroso, seguro. Pero lo que es tan interesante es que a pesar de que esa ha sido la percepción pública basada en estas acciones, la realidad es que la macro ha seguido mejorando. Sentado aquí hoy, más de cuatro meses después de COVID, el cannabis realmente ha demostrado ser una industria no cíclica. El cannabis se ha considerado un negocio esencial en todo Estados Unidos. Tuvimos ventas récord en marzo, abril y mayo, y la tendencia ha continuado. Y ahora que estamos entrando en un entorno en el que los gobiernos buscarán fuentes adicionales de ingresos fiscales, la urgencia potencial en torno a la legalización del cannabis estará ahí, lo que será enormemente positivo para la industria.
TC: Pensé que el gobernador de Massachusetts estaba preocupado por las personas que traían COVID al estado, pero supongo que cambió de rumbo sobre los dispensarios como negocios esenciales.
KW: Sí, él era el único atípico y cambió de rumbo. Lo que ha sido interesante es primero, como puedes imaginar en un momento en el que la gente está especialmente ansiosa, el cannabis ha sido algo a lo que mucha gente ha recurrido. Luego, más allá de eso, lo que también ha sido interesante es que, como muchas otras áreas de la economía, hemos visto que el comercio electrónico realmente [take off]. Uno de nuestros negocios, holandés, que permite a los minoristas lanzar su propio comercio electrónico y tener su propio servicio de entrega y recogida, ha visto aumentar su valor bruto de mercancías en un 600 % [since March].
TC: Usted también es inversor en [the same-day delivery startup] Eaze, donde los ex ejecutivos estaban contabilizando ventas al consumidor como si fueran transacciones realizadas a terceros proveedores. ¿Qué opinas de esa situación?
KW: Ciertamente es en el pasado, pero como saben, siempre ha habido un gran problema con el negocio del cannabis. [in that it] realmente no puede acceder a la banca tradicional como otras industrias, y uno de los grandes problemas es el procesamiento de tarjetas de crédito. Entonces, parece que un problema anterior en la historia de Eaze fue que podía procesar pagos con tarjeta de crédito potencialmente al no revelar completamente lo que realmente se estaba negociando. No sé muchos detalles y dónde se encuentra actualmente, pero sé que eso ya no es algo en lo que Eaze esté involucrado.
TC: Panorama más amplio, ¿empaña la industria y dificulta que todos recauden dinero? ¿Qué estas viendo? ¿Están llegando nuevos inversores a la mesa? ¿Los primeros inversores siguen creyendo en esta oportunidad?
KW: Seguro que ha sido fascinante. Las conversaciones han cambiado drásticamente desde que entré por primera vez en la industria hasta hoy. Inicialmente, nosotros [as a venture firm] no pudimos ponernos frente a muchas pensiones y dotaciones para tener esas conversaciones. Ahora, al menos estamos teniendo esas conversaciones y están interesados en saber lo que estamos haciendo. No estoy muy seguro de si están listos para apretar el gatillo, pero ciertamente incluso el hecho de que estén interesados en comprender mejor la industria es un gran cambio.
TC: ¿Cuáles son los mayores focos de oportunidad que ves en la inversión en cannabis en este momento?
KW: Tenemos dos áreas principales de enfoque. Nos encantan las oportunidades auxiliares de liderazgo tecnológico para las empresas que se van a beneficiar del tema macro general de la legalización y la globalización de la industria del cannabis, ya sea software para minoristas o fabricantes, o servicios auxiliares como servicios financieros y de personal. Uno de nuestros negocios es Financiero a medida, que ayuda con el financiamiento a corto plazo para la industria. Así que todavía vemos mucho desarrollo en esas áreas.
También estamos muy interesados en las marcas orientadas al consumidor. Durante mucho tiempo, las ventas de cannabis se vieron impulsadas por la potencia y el precio. Para usar el equivalente en alcohol, sería como si cada consumidor tomara sus decisiones entrando en una licorería y preguntando cuál es el vodka de mayor graduación al mejor precio. Sabemos que no es así como se toman las decisiones.
TC: Usted y yo hablamos antes sobre la dosificación de precisión poco después de que invirtió en una empresa de vapeo que facilitó la comprensión de cómo se verá afectado por lo que está ingiriendo.
KW: Así que ese es un negocio llamado Indonesia, que ha creado un dispositivo de grado médico que [enables users to] marque la cantidad exacta que están tomando. . . Es mucho más un negocio que trabajará con otras marcas de consumo y les permitirá usar su tecnología para tener esa precisión.
TC: ¿Cómo llegan estas marcas de consumo a los clientes? ¿Tienen que ser más? . . ¿Cuidado?
KW: Sí, quiero decir, nuevamente, con los negocios de cannabis, esa es otra gran restricción que enfrentan muchos de ellos. No se pueden usar muchos de los canales tradicionales que estarían disponibles para las empresas que no son de cannabis, por lo que no hay anuncios de Facebook, Instagram, Google AdWords, cosas así, que ahora es gran parte del libro de jugadas de las nuevas marcas. Así que tienes que ser creativo. Hay mucho marketing en la tienda dentro de los dispensarios. Puedes alquilar vallas publicitarias. El marketing experiencial, antes de COVID, era algo que la gente estaba haciendo muy activamente. También hay marketing influyente en línea que aún puede ocurrir a través de los canales de Instagram o [channels] que una marca puede poseer. Pero a menudo esos también se cierran. Entonces, sí, es un mundo complicado desde una perspectiva de marketing para las empresas de cannabis.
TC: Desde un nivel de 20,000 pies, una de las limitaciones de invertir en cannabis parecería ser las oportunidades de salida. No hay muchas empresas que estén en posición de comprar un negocio de cannabis debido en parte a problemas legales. ¿Cómo abordas eso?
KW: Hay algunas formas de verlo. Creo que para las empresas auxiliares de la periferia, habrá muchas oportunidades de adquisición en el futuro por parte de estrategas que decidan que quieren exponerse a la industria del cannabis y pueden obtenerla comprando un negocio de punto de venta o un jugador de comercio electrónico. o un negocio de servicios financieros, porque eso es menos tocar directamente la planta.
Va a ser una cuestión de qué tan cómodo se siente en la curva de riesgo. Hasta que veamos una especie de legalización a gran escala, o hasta que veamos al menos algunos de los proyectos de ley actuales ante el Congreso aprobados o la reprogramación del cannabis del Anexo 1 al Anexo 2 o inferior [by the Drug Enforcement Agency], algunas empresas estarán preocupadas por saltar al espacio. Pero esa también es la oportunidad, y como inversionistas a largo plazo, así es como lo vemos.
Mientras tanto, hemos tenido un par de salidas impulsadas principalmente por inversionistas de seguimiento que quieren partes de nuestro negocio, [including] una firma de capital privado que persigue la acumulación de una categoría en particular y un inversor financiero.
TC: ¿Ve el clima cambiando en torno a las adquisiciones y la legalización con una administración de Biden?
KW: Creo que independientemente de quién esté en el cargo, vamos a ver mucho progreso en los próximos cuatro años. Y es que esto ya no es un tema puramente partidista. Creo que Biden será muy útil. Él ha dispuesto muchas de las cosas que quiere, y [while] no lo está llevando tan lejos como la legalización a gran escala, ciertamente está a favor de la despenalización a gran escala, [meaning] permitir que los estados tengan plena autoridad sobre lo que sucede con sus negocios, y también la reprogramación del cannabis por debajo del nivel actual del Anexo 1. Entonces, todo eso será increíblemente útil y atraerá a muchos más jugadores que se sentirán cómodos invirtiendo en el espacio y, potencialmente, también adquiriendo algunos de estos negocios.
Para escuchar esta entrevista en su totalidad, puedes encontrarla en formato podcast aquí.
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