Características del azufre

Al igual que ya hemos hecho con otros elementos de la tabla periódica como el oxígeno, el nitrógeno, el magnesio o el mercurio, hoy queremos que aprendáis para qué sirve el azufre y que conozcáis cuáles sus usos, así como sus distintas propiedades físico-químicas, tales como su número atómico, o el estado habitual en el que se puede encontrar.

Historia y etimología

La palabra azufre proviene etimológicamente del latín “sulphur”, de allí que su símbolo químico sea S. Como elemento químico; 16 es su número atómico y su peso atómico, 32.07.

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Es un no metal, de color anaranjado y olor fuerte característico, que los egipcios usaban para que sus templos resultaran purificados. En la Edad Media, el azufre fue relacionado con el diablo, pues como se halla en zonas volcánicas, podría abundar en el infierno.

Principales propiedades físico-químicas

El azufre es un elemento nativo, no está combinado generalmente con otros elementos; es decir, en la naturaleza se encuentra en estado libre. Se trata de un mineral bastante común y, por lo general, se presenta en forma de bellos cristales de un característico color amarillo claro.

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Este elemento químico está definido por las siguientes características o propiedades físico-químicas:

  • Fórmula química: S.
  • Sistema: Ortorrómbico.
  • Clase: Elemento nativo.
  • Composición: 100% Azufre con cantidades menores de Se, Te, As, Ti.
  • Peso específico: 2.07 g/cm3. (Ligero).
  • Dureza: 1,5 – 2,5 (Blando, se raya con un punzón de cobre).
  • Color: Amarillo limón, anaranjado, amarillo verdoso, pardo y a veces gris.
  • Raya: Blanca ligeramente amarilla.
  • Brillo: Resinoso.
  • Transparencia: Transparente a translúcido.
  • Fractura: Concoida a desigual.
  • Exfoliación: Imperfecta.
  • Tenacidad: Muy frágil, fácilmente pulverizable.
  • Frecuencia de distribución: Abundante.

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Fuentes naturales de obtención

El azufre nativo (sin combinar) se encuentra siempre en regiones donde hay o hubo actividad volcánica. Los mayores depósitos conocidos son, con diferencia, los de Texas y Luisiana, en los Estados Unidos; también son importantes los de Japón, México y Sicilia, donde aún brota de los volcanes.

Usos del azufre

El azufre es un sólido cristalino amarillo brillante que es esencial para la vida. Si alguna vez te has preguntado para qué sirve, te diremos que se utiliza en multitud de procesos industriales.

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A continuación, te mostramos una lista de sus posibles usos:

  • Producción de ácido sulfúrico para baterías.
  • Vulcanizado del caucho.
  • Uso como fertilizante.
  • Fabricación de pólvora, laxantes, cerillas e insecticidas.
  • Como fungicida y manufactura de fosfatos fertilizantes.
Aplicaciones de sus derivados

Por su parte, los sulfitos se usan para blanquear el papel y en cerillas. El tiosulfato de sodio o amonio se emplea en la industria fotográfica como «fijador» ya que disuelve el bromuro de plata; y el sulfato de magnesio (sal de Epsom) tiene usos diversos como laxante, exfoliante, o suplemento nutritivo para plantas.

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Efectos del azufre sobre la salud

Durante diversos procesos se añaden al medio ambiente enlaces de azufre dañinos para los animales y los hombres. Estos enlaces dañinos de este elemento también se forman en la naturaleza durante diversas reacciones, sobre todo cuando se han añadido sustancias que no están presentes de forma natural.

Los compuestos del azufre a menudo son altamente tóxicos. En general, las sustancias sulfurosas pueden tener los siguientes efectos en la salud humana:

  • Efectos neurológicos y cambios comportamentales.
  • Alteración de la circulación sanguínea.
  • Daños cardíacos.
  • Efectos en los ojos y en la vista.
  • Fallos reproductores.
  • Daños al sistema inmunitario.
  • Desórdenes estomacales y gastrointestinales.
  • Daños en las funciones del hígado y los riñones.
  • Defectos en la audición.
  • Alteraciones del metabolismo hormonal.
  • Efectos dermatológicos.
  • Asfixia y embolia pulmonar.

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