En una acera congestionada junto a un concurrido centro comercial en Shenzhen, una mujer de unos 20 años usa una aplicación de teléfono inteligente para pedir un té con leche en Meituan, una importante empresa de entrega de alimentos. En menos de 10 minutos, la bebida de color blanco perla llega, no en la parte trasera de una de las omnipresentes bicicletas de reparto de la ciudad, sino que desciende de los cielos nublados, en una caja de cartón en la parte trasera de un dron, a un pequeño quiosco al borde de la carretera. Lo único que falta en la escena es un coro de ángeles.
En los últimos dos años, Meituan, una de las empresas de Internet más grandes de China, ha enviado 19.000 comidas a 8.000 clientes en Shenzhen, una ciudad con cerca de 20 millones de habitantes. El programa piloto está disponible para solo siete vecindarios, cada uno con un tramo de tres kilómetros, y solo de un número selecto de comerciantes. Los drones realizan entregas en quioscos designados en la calle en lugar de flotar fuera de las ventanas de las personas como lo imaginan los escritores de ciencia ficción. Pero las pruebas son una prueba de concepto para las ambiciones de Meituan, y la compañía ahora está lista para aumentar sus ambiciones de entrega aérea.
Meituan, respaldado por Tencent, no es el único gigante tecnológico chino que espera llenar los cielos urbanos con pequeños volantes. Alibaba, que dirige el rival de Meituan, Ele.me, y la potencia del comercio electrónico JD.com, también ha invertido en servicios de entrega de drones similares en los últimos años.
En la parte posterior del programa piloto, Meituan solicitó operar un servicio comercial de entrega de drones en todo Shenzhen, dijo Mao Yinian, jefe de la unidad de entrega de drones de la compañía, en un evento de prensa este mes. La solicitud, presentada en septiembre, está siendo revisada actualmente por la autoridad de aviación de Shenzhen y se espera que reciba la aprobación en 2022, aunque el cronograma real está sujeto a decisiones gubernamentales.
“Pasamos de experimentar en los suburbios a un área central. Eso significa que nuestra capacidad operativa ha alcanzado un nuevo nivel”, dijo Chen Tianjian, experto técnico en el negocio de drones de Meituan, en el mismo evento.
El dron de desarrollo propio de Meituan acaba de hacer un pedido de té con leche en su estación de entrega, desde donde el cliente puede recoger la bebida usando su aplicación. El dron tardó 4 minutos en llegar desde el comerciante a 3 km de distancia. pic.twitter.com/F52lhLeowA
— Rita Liao (@ritacyliao) 17 de diciembre de 2021
comidas voladoras
Por el momento, los drones de entrega de Meituan aún requieren una buena cantidad de mano de obra. Tome el pedido de té con leche, por ejemplo. Una vez que la bebida está lista, el sistema de despacho de back-end de Meituan asigna un mensajero humano para que la recoja del comerciante en el centro comercial y la entregue en el techo del complejo, donde la compañía ha instalado plataformas de despegue de drones.
Plataformas de lanzamiento de drones de Meituan en el techo de un centro comercial en Shenzhen. Foto: TechCrunch
Antes del despegue, un inspector verifica si la caja que contiene la bebida está segura. Luego, el sistema de navegación de Meituan calcula la ruta más rápida y segura para que el volante llegue al quiosco de recogida y listo.
La viabilidad económica del uso de drones para entregar alimentos, por supuesto, aún no está probada. Cada uno de los pequeños aviones de Meituan, que están construidos con fibra de carbono y pesan alrededor de 4 kilogramos, pueden transportar alrededor de 2,5 kilogramos de alimentos, aproximadamente el peso de una comida promedio para dos personas, según Chen. Si alguien pide solo una taza de té con leche, el espacio restante se desperdicia. Cada quiosco puede contener alrededor de 28 pedidos, por lo que en las horas pico, Meituan apuesta a que los clientes recojan sus alimentos con prontitud.
También está el tema de la generación de residuos con las nuevas cajas de entrega. Meituan dijo que ha instalado contenedores de reciclaje junto a los quioscos, pero los clientes también pueden quedarse con los contenedores. No se sorprenderá si algunos simplemente los tiran a la basura.
Lecciones de los Estados Unidos
De 2017 a 2018, la autoridad de aviación civil de China comenzó a “seguir” a los EE. UU. a la luz de la investigación realizada por la Administración Federal de Aviación sobre movilidad aérea a baja altitud, según Chen. No mucho después, el regulador chino comenzó formular guías y reglas para este campo en ciernes. Meituan ha estudiado de manera similar los caminos de sus contrapartes de drones estadounidenses, pero se da cuenta de que no existe una solución única para todos, ya que los dos países varían notablemente en densidad de población y comportamiento del consumidor.
Un cliente recoge su pedido en el quiosco de aterrizaje de drones de Meituan en Shenzhen. Foto: TechCrunch
La mayoría de los estadounidenses vive en la expansión suburbana, mientras que en China y muchos otros países asiáticos, la gente se concentra en grupos urbanos. Como resultado, los drones en los EE. UU. están “más enfocados en la resistencia”, dijo Chen. Los drones desarrollados por Google y Amazon, por ejemplo, tienden a ser “aviones fijos con capacidad de aterrizaje y despegue vertical”, mientras que la solución de Meituan entra en la categoría de un helicóptero pequeño, que es más adecuado para entornos urbanos complejos.
Las tecnologías emergentes en los EE. UU. a menudo ofrecen pistas útiles sobre desarrollos similares en China. La imagen no se ve particularmente halagüeña en Amazon Prime Air. El negocio de entrega de drones del gigante según se informa ha estado incumpliendo los plazos y despidiendo personal, aunque la firma dijo que la unidad continuó “haciendo grandes avances”.
Prime Air, argumentó Chen, “no parece tener una estrategia clara” y “ha estado vacilando entre” la entrega en el vecindario, que es el enfoque de Alphabet’s Wing, y el transporte de larga distancia, que es el punto fuerte de UPS. Él continuó:
Si observa la competencia entre China y EE. UU. en logística aérea de baja altitud, lo importante es determinar la posición estratégica de cada uno. Todo el mundo puede diseñar una UVA. La pregunta es qué tipo de UVA y para qué clientes.
Reglamento
Cuando se le preguntó sobre la seguridad de la entrega con drones, Chen dijo que la solución de Meituan “sigue estrictamente” las reglas establecidas por la “autoridad de aviación civil”. La compañía con sede en Beijing eligió a Shenzhen como su campo de prueba no solo porque es el hogar del gigante de drones DJI y una cadena de suministro de UAV madura. La metrópolis del sur, conocida por sus experimentos económicos, también tiene algunas de las políticas de drones más amigables en China, dijo el experto.
Cada uno de los drones de Meituan está registrado en el Sistema de Servicio de Información de Gestión de Tráfico de Aeronaves No Tripuladas (UATMISS) de Shenzhen. Durante los vuelos, deben marcar UATMISS con sus ubicaciones precisas cada cinco segundos. Más importante aún, el sistema de navegación de Meituan funciona para garantizar que los viajeros eviten las multitudes y las áreas urbanizadas en tierra, incluso a costa de desviarse.
Té con leche que llega de la caja de entrega de drones de Meituan. Foto: TechCrunch
Los drones que se están pilotando son la tercera iteración de Meituan en el modelo. Cuentan con un nivel de ruido de unos 50 decibelios que se escuchan desde una distancia de 15 metros, lo que equivale al “nivel de la calle durante el día”, según Chen. La próxima generación será aún más silenciosa, con un ruido reducido al “nivel de la calle durante la noche”. Pero los aviones pequeños no pueden ser demasiado silenciosos, ya que los reguladores han advertido que tener un nivel aceptable de ruido “es más seguro”.
ayuda humana
Meituan no planea reemplazar sus millones de mensajeros en China con volantes no tripulados, aunque la automatización le quitaría algo de carga a su plataforma de entrega con exceso de trabajo. Sus algoritmos de despacho han sido criticados tanto por el público como por el gobierno por supuestamente poner el desempeño comercial por encima de la seguridad de los pasajeros. El desafío de reclutar trabajadores ya ha llevado a las industrias intensivas en mano de obra a buscar ayuda robótica.
El objetivo de Meituan es encontrar un punto óptimo para la colaboración entre humanos y robots. La infraestructura vial de Shenzhen es notoriamente hostil para los conductores de scooters y ciclistas, pero los viajes aéreos no están restringidos por tales obstrucciones terrestres. Los drones pueden volar sobre grandes intercambios y colocar las comidas en lugares convenientes para que los mensajeros las recojan y las lleven al destino final de los clientes.
Meituan ya prevé una mayor automatización. Por ejemplo, en lugar de que su personal cambie manualmente las baterías agotadas de los drones, ha realizado I+D en estaciones automatizadas de intercambio de baterías. También está explorando un sistema similar a una cinta transportadora que puede mover artículos de restaurantes a plataformas de despegue de drones cercanas. Aún faltan años para que estas soluciones se implementen a gran escala, pero el titán de la entrega de alimentos se desliza claramente hacia un futuro automatizado.