GRAND-BASSAM, Costa de Marfil — El trabajador peló con cuidado las cáscaras de los granos de cacao para evitar que se rompieran y luego los volcó en una bandeja de metal que un colega deslizó en un horno. El aroma de los granos tostados llenó la pequeña tienda de este pueblo costero, donde la trabajadora, Marie-France Kozoro, preparó el siguiente lote para su viaje a convertirse en chocolate.
Casi seis millones de personas dependen de la industria del cacao en la nación de Costa de Marfil, en África Occidental, el mayor productor de cacao del mundo. Pero la mayoría de ellos no están involucrados en el procesamiento de los frijoles amargos y crujientes que se convierten en un dulce.
En cambio, se enfocan en cultivar, cosechar y vender granos de cacao crudo con destino a Europa y en su mayoría están excluidos de los beneficios financieros producidos por la lucrativa industria del chocolate. Es el chocolate hecho en el extranjero, no el cacao crudo, el que produce la mayor cantidad de ingresos y ese dinero fluye hacia los productores extranjeros más grandes.
Pero en los últimos años, una nueva generación de chocolateros marfileños ha intentado cambiar la ecuación. Parcialmente financiados por el gobierno y las agencias de ayuda internacional, los chocolateros están convirtiendo los granos de cacao en polvo de cacao, bebidas, barras de chocolate y otros productos en Costa de Marfil, con la esperanza de desarrollar una industria local del chocolate cuyos ingresos puedan llegar a los agricultores y otros trabajadores del cacao como la Sra. kozoro
En Choco+, el taller artesanal donde trabaja la Sra. Kozoro, una docena de empleados tuestan y muelen granos de cacao, que luego convierten en pasta de chocolate y té de cacao, entre otros productos.
“Estamos sobreviviendo, poco a poco, gracias al cacao”, dijo la Sra. Kozoro, de 30 años, una madre soltera que solía trabajar muchas horas en un restaurante chino. En Choco+, gana un 50 por ciento más que el salario mínimo mensual del país de alrededor de $94, y su turno le permite recoger a su hija de 3 años en una escuela al otro lado de la calle a una hora razonable.
Esfuerzos similares para impulsar una industria nacional del chocolate también han surgido en otros países productores de cacao en África occidental, incluidos Ghana y Nigeria.
En comparación con Europa, el consumo de cacao en la región sigue siendo pequeño (en Costa de Marfil, se estima que es de alrededor de una libra por persona por año), pero está aumentando para una variedad de productos a base de cacao.
Los extranjeros tienden a preferir las barras de chocolate, mientras que los africanos occidentales prefieren otras delicias, como bombones de cacao, manteca de cacao, cacao en polvo y chocolate para untar. Los empresarios también están desarrollando cervezas, licores y vinagres con sabor a cacao, y una bebida de chocolate mezclada con bouye, el jugo de la fruta del árbol baobab.
“El mensaje sobre el cacao en Costa de Marfil siempre ha sido exportar, exportar, exportar”, dijo Hervé Dobinou, gerente de Choco+. “Pero nunca ha habido comunicación sobre el consumo de cacao aquí”.
El gobierno de Costa de Marfil está trabajando para promover más empresas como Choco+ que producen una variedad de productos a base de cacao, así como empresas industriales más grandes que pueden ayudar a construir una industria nacional de chocolate.
“Procesar los granos en Costa de Marfil podría significar más ingresos para los marfileños, más empleos y nuevos mercados”, dijo Franck Koman, coordinador de la Red de Comercio Justo de Costa de Marfil, una organización sin fines de lucro que representa a los productores de cacao.
La necesidad de mejores salarios es inmensa: de los aproximadamente un millón de productores de cacao en Costa de Marfil, casi 550 000 viven por debajo del umbral de pobreza mundial, según el Banco Mundial, y la mayoría de ellos nunca ha probado el chocolate.
En una tarde reciente cerca de Bouaflé, un pueblo en el centro de Costa de Marfil, Sylvain Kofi Kona caminó por su finca de cacao y entregó dinero en efectivo a dos jóvenes trabajadores que acababan de limpiarla de hojas y vainas de cacao. Un accidente de motocicleta hace cuatro años le mutiló un brazo y lo dejó cojeando.
El Sr. Kona y su equipo cultivan cacao como se ha hecho durante décadas. En los campos pequeños, cortan las vainas maduras de los árboles de cacao en la primavera y el otoño, luego extraen los granos blancos pulposos, que se vuelven marrones después de secarse sobre lonas u hojas de plátano. Venden los frijoles a cooperativas locales o compradores en mercados cercanos.
El trabajo es agotador y demasiado complicado para ser automatizado. Los rendimientos son bajos. El precio de una libra de cacao en Costa de Marfil ha bajado este año a 56 centavos desde los 70 centavos del año pasado debido a varios factores, incluidas las fluctuaciones en la demanda y la negociación exitosa de las empresas más grandes de la industria. Aun así, muchos agricultores como el Sr. Kona venden a un precio más bajo a compradores que ofrecen efectivo en lugar de cheques porque los bancos no son fáciles de encontrar en las zonas rurales del país.
Cuando el dolor en su brazo se volvió insoportable este verano, el Sr. Kona dijo que vendió unas 100 libras de granos de cacao a unos 35 centavos la libra, muy por debajo del precio del mercado, para poder comprar medicamentos de inmediato.
Muchos agricultores dicen que cultivar otros cultivos como la mandioca y el maíz es más fácil y rentable y puede ayudarlos a alimentar mejor a sus familias. Pero siguen siendo leales al cacao por un sentimiento de orgullo nacional.
“Nacimos en el cacao, está en nuestra sangre”, dijo François d’Assise Mbra, un productor de cacao y amigo del Sr. Kona. “No puedes escapar de eso. El cacao te atrae”.
Para aumentar los ingresos de los productores de cacao, el gobierno de Costa de Marfil planea invertir alrededor de 1600 millones de dólares en una gran reforma de la industria. Parte de eso financiará negocios que conviertan granos en productos a base de cacao.
El ministro de economía del país, Adama Coulibaly, dijo que le resultaba difícil comprender que más de 60 años después de la independencia de Costa de Marfil, el 70 por ciento de la producción de cacao sale del país en forma de granos de cacao crudos, perdiendo la mayor parte de los ingresos que podrían generar.
Aunque Costa de Marfil representa aproximadamente el 45 por ciento del cacao producido en todo el mundo, recibe solo alrededor del 7 por ciento de los ingresos mundiales de la materia prima.
Convertir los frijoles crudos en productos más lucrativos que podrían exportarse y también venderse a nivel nacional podría reducir significativamente la tasa de pobreza nacional de casi el 40 por ciento, agregó Coulibaly.
En un esfuerzo por atraer a más clientes nacionales, las empresas locales están recurriendo a atractivos argumentos de marketing: dicen que el cacao brinda beneficios cardiovasculares y que sus granos son afrodisíacos. Los estudios han demostrado que ambas afirmaciones pueden tener algún mérito.
En Choco+ en una mañana reciente, un cliente de 55 años, Benjamin Nda, compró té de cacao, manteca de cacao y unas pocas onzas de granos tostados. El Sr. Nda, un profesor de física que tiene diabetes, dijo que comer cinco frijoles todos los días durante los últimos meses le había ayudado a bajar su presión arterial.
Él y su esposa, dijo, también han notado otros beneficios. Después de que su esposa comiera un frijol una noche, él también comió uno. Luego ambos subieron a cinco frijoles, dijo el Sr. Nda con una sonrisa.
“Créanme”, agregó tímidamente, “fue extraordinario”.
Loucumane Coulibaly contribuyó con un reportaje desde Abidjan, Costa de Marfil. mady camara contribuyó con la investigación de Dakar, Senegal.
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