El próximo cuello de botella en el suministro de baterías de iones de litio no es el cobalto, a pesar de que China tiene un dominio absoluto en el mercado, y tampoco es el níquel, a pesar de que los precios del níquel casi se duplicaron en los últimos cinco meses. El cobalto se puede reemplazar parcialmente con níquel, el níquel se puede reemplazar parcialmente con manganeso y ambos se pueden reemplazar por completo con fosfato de hierro, que es barato y abundante.
Pero no hay sustituto para un componente crucial de estas baterías: el litio.
Las minas de litio de hoy no pueden esperar satisfacer la creciente demanda de la próxima década y más allá. Al detectar una oportunidad, nuevas empresas como Lilac Solutions y Vulcan Energy Resources han entrado en acción con nuevos procesos de extracción de litio que son más eficientes y potencialmente mejores para el planeta.
Lo crujiente
A medida que los fabricantes de automóviles desarrollaron sus planes de electrificación, provocaron una fiebre sin precedentes por el litio. En los últimos seis meses, los precios del litio han tenido una carrera alcista épica.
Comenzó en enero, cuando los precios subieron a $37,000 por tonelada métrica desde $10,000 un mes antes, según Benchmark Mineral Intelligence. Luego empeoró en febrero, con precios al contado subiendo a $52,000 por tonelada métrica antes de volver a subir a $62,000 en marzo. Las cosas se han estabilizado desde entonces, pero los precios siguen estando cinco veces por encima del precio promedio de 2016 a 2020.
Grandes empresas de todo tipo han estado compitiendo para asegurar los suministros. A los fabricantes de automóviles les gusta Vado y tesla han firmado grandes contratos, y los fabricantes de baterías y los mineros se apresuran a asegurar los suministros. El año pasado, por ejemplo, estalló una guerra de ofertas a tres bandas por la minera canadiense Millennial Lithium, que tiene grandes reservas en Argentina, y la oferta ganadora terminó siendo más de un 40% superior a la oferta inicial.
Sin embargo, esos acuerdos probablemente no serán suficientes para satisfacer la demanda prevista de litio, según los planes actuales de los fabricantes de automóviles. Benchmark Mineral Intelligence espera que la demanda crezca a 2,4 millones de toneladas métricas en 2030 desde menos de 700 000 toneladas métricas en la actualidad.
El suministro no podrá mantenerse dado el ritmo actual de nuevos proyectos de litio.
“Para el final de la década, donde estamos ahora con la tubería, vamos a ver que comienzan a crecer déficits significativos”, dijo Daisy Jennings-Gray, analista senior de precios de Benchmark.
El año pasado, la oferta de litio estuvo por debajo de la demanda en más de 60.000 toneladas métricas. La firma de Jennings-Gray predice que el déficit superará las 150.000 toneladas métricas para 2030. Para satisfacer la demanda, Benchmark dice que se necesitarán invertir 42.000 millones de dólares en el espacio para fines de esta década.
Sin nuevos proyectos de litio en línea, es probable que empeore a lo largo de la década de 2030. Para 2040, la Agencia Internacional de Energía espera la demanda de litio sea 42 veces mayor que la actual.
“Es una cifra increíble”, dijo Jordy M. Lee, gerente de programas del Instituto Payne de Políticas Públicas de la Escuela de Minas de Colorado. Es más, incluso podría ser demasiado bajo.
“Hemos subestimado constantemente la cantidad de demanda de baterías de iones de litio que vamos a tener en los próximos años”, dijo.
Como el aumento de la demanda no muestra signos de disminuir, las nuevas empresas han surgido en el espacio, lanzando técnicas novedosas para sacar el metal volátil de la tierra.
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