La startup de baterías Our Next Energy anunció esta mañana que cerró una enorme Serie B de $ 300 millones en un esfuerzo por poner en marcha su gigafábrica de $ 1.6 mil millones.
La nueva ronda valora a la empresa en 1200 millones de dólares posteriores al dinero, lo que marca un aumento sorprendente para la empresa de dos años y medio, que cerró una Serie A de 25 millones de dólares en octubre de 2021 y una Serie A1 de 65 millones de dólares en marzo. 2022.
Fundada por Mujeeb Ijaz, un veterano de Ford, A123 Systems y el esfuerzo automotriz de Apple, UNO ha centrado sus esfuerzos en encontrar materiales de bajo costo y alta disponibilidad para la química de sus baterías. La gigafábrica en cuestión bombeará células de litio-hierro-fosfato, más conocidas como LFP.
Ijaz le dijo a TechCrunch que los primeros 2 gigavatios-hora de capacidad en su planta de Michigan estarán en línea a fines del próximo año, y los 18 gigavatios-hora restantes se agregarán en etapas durante los siguientes tres años.
La nueva ronda estuvo dirigida por Fifth Wall y Franklin Templeton, y se le unieron los inversores de capital de crecimiento Temasek, Riverstone Holdings y Coatue; inversores de riesgo AI Capital Partners y Sente Ventures; y los inversores de la Serie A de ONE, incluidos Breakthrough Energy Ventures, Assembly Ventures, BMW i Ventures y Volta Energy Technologies. También se unen a la ronda dos inversores estratégicos no identificados, “un fabricante de soluciones de tecnología EV y un proveedor de energía renovable”, dijo la compañía.
La incorporación de Franklin Templeton es notable porque representa un cambio de una inversión directa a una participación de capital de crecimiento. Con la inversión, la firma gana un puesto en el directorio y podría convertirse en una fuente de deuda para la compra de equipos de la ONE. “En realidad, estamos viendo eso como el comienzo de una relación a largo plazo que pasará de la Serie B a la Serie C y, potencialmente, a medida que salgamos a bolsa”, dijo Ijaz.
El paso de ONE a la fabricación a escala se produce cuando la industria de baterías de EE. UU. se ve envalentonada por la Ley de Reducción de la Inflación, que ofrece incentivos sustanciales para que las empresas desarrollen cadenas de suministro y producción nacionales. Como resultado, las nuevas empresas de baterías de EE. UU. han comenzado a asumir su papel no solo como talleres de I+D que otorgan licencias de su tecnología, sino también como fabricantes que compiten con gigantes mayoritariamente con sede en Asia como LG Energy Solution, CATL y SK Innovation.
Si bien ONE obtuvo un importante respaldo del gobierno, incluidos $220 millones en subvenciones del estado de Michigan, la decisión de construir una gigafábrica de LFP no está exenta de riesgos. Si bien LFP se inventó en los EE. UU., la mayor parte de la producción actual se lleva a cabo en China.
Esto se debe en parte a que la compañía pionera de baterías A123 Systems apostó fuerte por la química solo para ver cómo se evaporaba el mercado de sus celdas. Eso envió a la compañía a la bancarrota, donde fue comprada por una canción por una importante compañía china de autopartes. Las empresas chinas también intervinieron y compraron los derechos de muchas patentes relacionadas con LFP, varias de las cuales expiraron el año pasado.
Después del exitoso lanzamiento del Tesla Model S, las celdas LFP no pudieron ofrecer el rango que los consumidores esperaban y cayeron en desgracia en los EE. UU. y Europa. Durante la última década, las empresas chinas han desarrollado grandes fábricas que pueden producir células a bajo precio.
De alguna manera, el esfuerzo de la gigafábrica de ONE se hace eco del de A123, y esa historia no terminó bien. Le pregunté a Ijaz, quien fue ejecutivo de la compañía durante su ascenso y luego de su venta en bancarrota, si pensaba que esta vez sería diferente.
“He pensado mucho sobre esto mientras pasé por esa experiencia muy de cerca”, dijo. “Creo que hay cuatro diferencias”.
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