Nikola Jokic se despidió de la temporada como los más grandes, pero su rendimiento de otro planeta no le sirvió a los Denver Nuggets contra unos sólidos y prometedores Golden State Warriors, que esperan rival en las semis de conferencia con el título entre ceja y ceja. La misma obsesión tienen en Colorado, donde saben de sobras que este no ha sido su año por culpa de las lesiones.
Sin poder contar con Jamal Murray y Michael Porter Jr. durante el grueso de la temporada, tan solo la épica del MVP serbio explica el buen rendimiento que ha llevado al equipo a competir dignamente en estos playoffs de la NBA.
“El año pasado sentimos que teníamos una posibilidad real de ganar el campeonato. Desafortunadamente no estaba en las cartas para nosotros”, comentó tras la eliminación Michael Malone, técnico de Denver. “Estamos jugando sin dos jugadores top que nos han ayudado a superar la primera ronda los tres últimos años”.
Y no solo eso, con Jokic, Murray y Porter como trío de figuras, los Nuggets se quedaron a las puertas de la lucha por el título en la burbuja de 2020, pero la lesión de Murray les perjudicó tanto el curso pasado, cuando cayeron eliminados a manos de los finalistas Suns en semifinales de conferencia, como en el presente.
El base, de 25 años, debería volver a pleno rendimiento para la próxima campaña después de romperse el ligamento cruzado de su rodilla el 12 de abril de 2021. Aunque quizás hubiera llegado físicamente a tiempo para disputar estos playoffs, el propio entrenador de Denver reconoció que Murray tenía que superar ciertas inseguridades a nivel mental antes de poder competir al máximo nivel.
Para Malone, el “futuro es, sin duda, brillante”. El mismo análisis, algo más matizado, aporta Jokic: “No sabemos lo que podemos conseguir porque no hemos estado sanos. ¿Tenemos talento? Sí. ¿Podemos hacer algo? Probablemente”.
Jokic apuesta por Denver: “Me gustaría renovar”
La mejor señal de futuro para la franquicia de Colorado es la voluntad de renovar que mostró su estrella de 27 años, Nikola Jokic, nada más caer eliminado en primera ronda, una decepción mayúscula e inédita en la historia para un ganador del premio al MVP de la temporada regular (en el curso anterior).
El pívot serbio debería recibir este verano una oferta de renovación por el máximo a razón de 254 millones de dólares y cinco años, según los cálculos proporcionados por Bobby Marks, analista de la ESPN. “Me gustaría renovar, por supuesto. Pero eso no es algo que decida yo. Cuando tenga la oferta encima de la mesa, por supuesto que voy a aceptarla. Me encanta la organización, me gusta la gente que trabaja aquí. Tengo buena relación con todos, desde el dueño hasta el utillero”.
El núcleo duro de estos Nuggets parte de Jokic, un jugador único en la historia que ha logrado registros inéditos esta campaña. A punto de recibir su segundo MVP de forma consecutiva, el serbio se convirtió en el primer jugador de la historia en acumular más de 2.000 puntos, 1.000 rebotes y 500 asistencias en una temporada. La prevalencia del jugador en el esquema de Denver resulta más que evidente echando un vistazo a la estadística: Jokic lideró al equipo en puntos, rebotes, asistencias, robos, tapones y aciertos en tiros de campo, otro dato jamás visto desde que se registran oficialmente los robos y tapones (1973-1974).
Jokic, con 27 años, tiene como buenos escuderos a Murray (25) y Porter Jr. (23), un caso a parte después de pasar tres veces por el quirófano para intentar solucionar graves problemas de espalda. Si se recupera bien, la solución de Denver para el futuro está ya dentro de la plantilla, con tan solo algunos retoques necesarios.
“Tenemos talento, jugadores, piezas y herramientas”, asegura Jokic la voz cantante del proyecto. “La pregunta es cómo vamos a trabajar una vez juntos, es la gran duda. Y eso no lo sabes hasta que empiezas a jugar”.
Un verano relativamente calmado
Siendo los Nuggets uno de los pocos equipos, junto a Lakers y Nets, con tres jugadores con contrato de máximos en plantilla, su flexibilidad salarial es mínima. Una excepción de 6,3 millones sería la única vía para añadir talento sin mover alguna pieza importante, que incluye también a un Aaron Gordon que obligará a los dueños de la franquicia a desembolsar la tasa de lujo por primera vez desde 2010.
JaMychal Green y Jeff Green, ambos con opciones de jugador en esta postemporada, podrían complicarles la vida a los Nuggets si deciden marcharse en verano. Otros jugadores como Facundo Campazzo, que cobra 4 millones, podrían verse en la rampa de salida y entrar en el mercado de agentes libres.
En el Draft, los Nuggets tendrán una elección de primera ronda este junio, pero luego deberán devolver varias deudas pendientes con los Thunder y los Magic entre 2023 y 2027. Uno de los nombres que más suena para los de Colorado es el de EJ Liddell, un ala-pívot procedente de la universidad de Ohio State. Reforzar el juego interior para dar descanso a Jokic y ganar profundidad en la posición de alero serán las dos prioridades en los despachos.