WASHINGTON — En el jardín afuera del Capitolio esta semana, las banderas de dos países ondearon en señal de protesta: la de Estados Unidos y la de Afganistán antes de que cayera en manos de los talibanes.
Junto a ellos estaban los partidarios de los afganos que habían arriesgado sus vidas para ayudar a los estadounidenses durante las décadas de guerra en Afganistán —como traductores, conductores y reparadores— y tuvieron que huir del país el año pasado cuando las fuerzas estadounidenses se retiraron. Unos 82.000 fueron evacuados a Estados Unidos, pero desde entonces la mayoría ha estado viviendo en un limbo legal, sin autorización a largo plazo para quedarse.
Los veteranos militares y otros simpatizantes han estado presionando al Congreso durante más de un año para que brinde a los evacuados afganos un camino hacia el estatus legal permanente en los Estados Unidos. Muchos solo tienen una autorización temporal para quedarse, aunque lo más probable es que nunca puedan regresar de manera segura a sus antiguos hogares. Ahora, están presionando para que la legislación que aborde el problema se agregue a un proyecto de ley de gastos que debe aprobarse para mantener el financiamiento del gobierno más allá de fin de mes, cuando está programado para caducar.
Pero a pesar del apoyo de la Casa Blanca, un grupo bipartidista de senadores y veteranos militares, ha resultado difícil establecer un camino directo al estatus legal para los afganos en medio de la oposición de algunos republicanos, quienes argumentan que los evacuados representan riesgos para la seguridad. Es poco probable que la medida se incluya en el paquete de gastos de este mes debido a esas objeciones.
“Es una atrocidad que esté tomando tanto tiempo hacer algo tan simple”, dijo Shawn VanDiver, un veterano de la Marina y fundador del grupo AfghanEvac, que apoya los esfuerzos de reasentamiento. “Esto no debería ser controvertido. Ojalá pudiéramos presentarnos para ellos como ellos se presentaron para nosotros”.
Los defensores han brindado su apoyo a un proyecto de ley bipartidista llamado Ley de Ajuste Afgano que permitiría a los afganos que tienen un estatus de libertad condicional humanitaria a corto plazo, que generalmente dura dos años, solicitar un estatus legal permanente si se someten a una investigación adicional, incluida una entrevista.
La protesta en el Capitolio en apoyo del proyecto de ley ha continuado durante una semana. “No nos iremos hasta que esto termine”, dijo Matt Zeller, un capitán del ejército que sirvió en Afganistán y cuyo intérprete le salvó la vida.
La medida, patrocinada por los senadores Amy Klobuchar, demócrata de Minnesota, y Lindsey Graham, republicano de Carolina del Sur, se basa en leyes promulgadas después de otras crisis humanitarias, como la Guerra de Vietnam. También se promulgaron estatutos similares después de las crisis en Cuba, Nicaragua e Irak.
El proyecto de ley permitiría a los evacuados que pasan una capa adicional de controles de seguridad obtener una autorización permanente para permanecer en los Estados Unidos sin pasar por las cargas burocráticas de años de solicitar y ser aprobado para el asilo. Está destinado a abordar las preocupaciones de seguridad sobre los evacuados afganos, que fueron expulsados caóticamente del país cuando las fuerzas estadounidenses partieron abruptamente, lo que llevó a algunos a argumentar que no fueron investigados adecuadamente por posibles vínculos con el terrorismo u otro comportamiento criminal.
Reportando desde Afganistán
Alrededor de 3500 de los evacuados traídos a los Estados Unidos ahora son residentes permanentes legales y más de 3000 recibieron visas especiales de inmigrante. La mayoría de los demás están en el país bajo el tenue estatus de libertad condicional humanitaria.
La Casa Blanca incluyó la Ley de Ajuste Afgano en su solicitud del proyecto de ley de gastos que debe aprobarse antes del 30 de septiembre.
“Los afganos se han encontrado en este verdadero limbo legal porque el gobierno de EE. UU. básicamente ha aplicado curitas a corto plazo para una población que necesita protección a largo plazo”, dijo Krish O’Mara Vignarajah, presidente del Servicio Luterano de Inmigración y Refugiados. . “La administración Biden heredó un programa de refugiados en ruinas de sus predecesores”.
El Congreso no incluyó una propuesta similar en un proyecto de ley de gastos de emergencia aprobado en mayo para ayudar a financiar la guerra en Ucrania, a pesar del llamado del presidente Biden para hacerlo.
Los defensores argumentan que la falta de acción refleja un sesgo por parte de algunos legisladores en contra de ayudar a las personas de un país de mayoría musulmana cuando Estados Unidos ha sido mucho más acogedor con los refugiados de Ucrania, una nación mayoritariamente blanca y cristiana.
“El grado de apoyo a los refugiados ucranianos es adecuada y merecidamente alto”, dijo el senador Chris Coons, demócrata de Delaware y copatrocinador de la legislación para ayudar a los evacuados afganos. “Pero los afganos, incluso aquellos que sirvieron junto a nosotros, han tenido problemas para obtener el mismo nivel de apoyo. Y eso es realmente lamentable”.
La diferencia es particularmente aguda para los afganos que todavía están en el extranjero. Desde que terminó la evacuación de su país, Estados Unidos ha dejado de aceptar rápidamente solicitudes de libertad condicional de afganos que permanecen en el extranjero. Muchos de los que están solicitando han huido de Afganistán, y actualmente no hay ninguna entidad que procese las solicitudes desde dentro del país, que está controlado por los talibanes.
La gran mayoría de las solicitudes de libertad condicional humanitaria para afganos en el extranjero aún no se han considerado o han sido denegadas. Después de la evacuación inicial, se hicieron 48.900 solicitudes de libertad condicional en su nombre; solo 369 habían sido aprobados hasta julio.
Decenas de miles de ucranianos están ingresando a los Estados Unidos en libertad condicional humanitaria.
Un portavoz del Departamento de Seguridad Nacional señaló que más afganos fueron admitidos bajo ese estatus inmediatamente después de la evacuación que los ucranianos hasta la fecha.
Los republicanos argumentan que su oposición a otorgar un camino a la residencia legal para los evacuados afganos se basa en preocupaciones de seguridad.
Stephen Miller, quien fue un asesor principal del presidente Donald J. Trump y una figura central en la destrucción del programa de refugiados durante su administración, argumentó poco después de la caída de Kabul que no se debería permitir la entrada a los Estados Unidos a los evacuados afganos porque no habían enfrentado investigación estricta.
“Si trae personas de Afganistán de varias provincias, replicará las condiciones en Afganistán aquí en los Estados Unidos de América y todos los horrores que conlleva”, dijo Miller en Fox News el año pasado.
El senador Charles E. Grassley de Iowa, el principal republicano en el Comité Judicial, expresó su preocupación en el Capitolio sobre la investigación de antecedentes, citando un informe del inspector general del Departamento de Seguridad Nacional que encontró que los evacuados de Afganistán “que no fueron investigados completamente ” fueron permitidos en los Estados Unidos.
“La investigación de antecedentes de los admitidos en Estados Unidos tras la desastrosa retirada de Afganistán del presidente Biden ha sido completamente insuficiente”, dijo Grassley en un comunicado.
El Departamento de Seguridad Nacional ha cuestionado los hallazgos, diciendo que los evacuados afganos fueron sometidos a un riguroso proceso de investigación de antecedentes de varias agencias y son examinados continuamente.
Los republicanos también se han quejado de que el Departamento de Estado no ha proporcionado información sobre su proceso de investigación.
Los legisladores que patrocinaron el proyecto de ley dijeron que garantizaría que los afganos que buscaran la residencia permanente tuvieran estándares de seguridad más altos.
El proyecto de ley exigiría una evaluación “equivalente a la investigación de antecedentes que habrían recibido si hubieran venido aquí originalmente como refugiados”, dijo la Sra. Klobuchar.
Graham dijo que sus compañeros republicanos tenían una “preocupación legítima” sobre la seguridad, pero que podrían abordarse haciendo más estrictos los requisitos de investigación del proyecto de ley.
“Estas personas no tienen adónde ir. Su país ha caído en el infierno”, dijo sobre los evacuados afganos. “Hay preocupaciones de seguridad, pero este es el tema principal para mí: tenemos que tratar de hacer lo correcto por estas personas”.
Por ahora, hay pocas señales de que el Congreso esté preparado para actuar, incluso cuando algunos afganos dicen que con gusto se someterían a más investigaciones si eso significa una oportunidad de quedarse permanentemente en los Estados Unidos.
Arafat Safi, quien era un alto funcionario en el Ministerio de Relaciones Exteriores de Afganistán cuando Kabul cayó ante los talibanes y ahora está en Estados Unidos en libertad condicional humanitaria, dijo que no había forma de que pudiera regresar a su país.
“No veo el camino de regreso a Afganistán mientras estos muchachos estén allí”, dijo sobre los talibanes. “Siempre he deseado un futuro mejor para mis hijos, un mejor lugar donde puedan criarse. Así que creo que Estados Unidos será mi hogar”.
VanDiver, quien estuvo entre los manifestantes frente al Capitolio esta semana, dijo que se involucró en el esfuerzo después de que un amigo afgano le envió un mensaje de texto desde una montaña rodeada por los talibanes en agosto de 2021.
“Me pidió que accediera a su último pedido y ayudara a sacar a su familia”, dijo el Sr. VanDiver. “Así que lo hice. Y estoy haciendo todo lo que puedo”.
emily cochrane reportaje contribuido.
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