Serve Robotics, la empresa autónoma de entrega en la acera que se separó de Postmates, propiedad de Uber, en marzo, cerró una ronda semilla ampliada en $ 13 millones. La compañía utilizará los fondos para acelerar sus planes de expansión hacia nuevos segmentos de clientes y áreas geográficas, lo que requerirá que construyan más robots para las aceras para impulsar ese crecimiento.
“Nuestro objetivo es poner robots en todas las ciudades importantes de EE. UU. en los próximos dos o tres años”, dijo a TechCrunch Ali Kashani, cofundador y director ejecutivo de Serve.
Uber participó en la ronda como inversionista estratégico, junto con DX Ventures, respaldado por Delivery Hero, 7-Ventures, el brazo de riesgo corporativo de 7-Eleven, y Wavemaker Labs, el estudio de riesgo centrado en la automatización de alimentos de Wavemaker Partners. Esta ronda amplía la financiación inicial anterior de Serve de marzo e incluye la participación de inversores existentes como las firmas de capital de riesgo Neo y Western Technology Investment, así como el empresario e inversor ángel Scott Banister.
Serve ha estado entregando a los clientes de Postmates en varios vecindarios de Los Ángeles desde 2018, cuando la puesta en marcha todavía era “Postmates X”, la división de robótica de la plataforma de entrega. Inició un servicio comercial en 2020 y sus robots han completado decenas de miles de entregas sin contacto de más de 100 comerciantes en Los Ángeles y San Francisco, según la compañía. En noviembre, Serve dijo que ofrecería su servicio de entrega robótica bajo demanda a Uber Eats clientes en Los Ángeles a principios del próximo año.
Kashani dijo que tenía sentido traer nuevos inversores estratégicos antes de su ronda de Serie A, y estos inversores brindan una pista de lo que vendrá para la puesta en marcha el próximo año.
“Nos estamos expandiendo más allá de los clientes de Uber Eats y Postmates, y vamos a aumentar la cantidad de vecindarios en los que operaremos en Los Ángeles el próximo año, además de ir a nuevas ciudades”, dijo Kashani. “7-Eleven y Delivery Hero ahora han invertido en la compañía, así que esperamos compartir más sobre cualquier colaboración que se desarrolle. Hay una serie de otros socios con los que estamos en conversaciones en este momento cada vez que estemos listos para compartir”.
El gigante de las tiendas de conveniencia 7-Eleven no es ajeno a la entrega autónoma. La compañía comenzó recientemente un pequeño piloto de entrega comercial con Nuro usando los vehículos autónomos de la compañía. El operador de las tiendas 7-Eleven en Corea también comenzó a probar los robots de entrega en la acera desarrollados por la startup local Neubility, y en 2016, 7-Eleven probó la entrega autónoma en Reno, Nevada, con la empresa de drones Flirtey. Delivery Hero también ha experimentado con robots de acera en el pasado, alistando Starship Technologies en 2018 para servir a los clientes de la empresa de entrega Foodora.
“Serve Robotics ha llevado la entrega autónoma a las principales ciudades de EE. UU. y está liderando el campo de la robótica con su tecnología autónoma de vanguardia”, dijo Brendon Blacker, socio de DX Ventures, en un comunicado. “Esta tecnología innovadora tiene el potencial de remodelar el futuro de la entrega y estamos invirtiendo en la visión de Ali y el equipo de clase mundial que ha reunido”.
Kashani dijo que además del cierre de su ronda inicial, Serve tiene algunas noticias próximas sobre avances en su autonomía, pero no entraría en detalles. Mientras que algunas empresas, como su competidor Coco, que acaba de firmar un acuerdo con Segway para usar la plataforma robótica del fabricante para sus futuros vehículos, a menudo destacan la importancia de tener un ser humano al tanto de la autonomía, Serve tiene como objetivo eliminar a los pilotos remotos de la ecuación como tanto como sea posible.
“Nuestros robots pueden operar de forma independiente en modo autónomo la mayor parte del tiempo”, dijo Kashani. “Esto tiene implicaciones muy importantes para la seguridad y la economía de nuestra operación, y es parte de la razón por la que podemos operar comercialmente nuestra flota”.
Si tiene humanos en el circuito, la economía simplemente no funcionará, incluso si los operadores remotos están en el extranjero, dice Kashani. Sin embargo, admitió, depender de los humanos solo no tiene sentido si se trata de una relación uno a uno, como en el caso de una persona que supervisa un robot a la vez. Al igual que con Coco, la pregunta con Serve es, ¿cómo podemos mejorar nuestra autonomía hasta el punto de que podamos tener varios robots en las calles supervisados por un humano a la vez?
“Los robots deben tener la capacidad integrada para mantenerse seguros cuando la red se cae o cuando alguien está a punto de cometer un error”, dijo Kashani. “Queremos que la gente mire a los robots cuando están haciendo cosas como cruzar la calle, solo porque, desde el punto de vista de la seguridad, es cuando interactúan con los automóviles. A veces, los humanos toman el control si el robot no puede resolverlo, a veces no lo hacen. Por lo general, el robot intenta resolver las situaciones por sí mismo y, si no puede, una persona puede intervenir, pero en parte se debe al tiempo que lleva. No quieres esperar si estás en una línea de tiempo”.
La entrega de robots en la acera está comenzando a calentarse como industria, y con ella será una carrera entre las empresas para encontrar la tecnología más sofisticada y la mejor estrategia de comercialización. Con esta ronda de financiación y los socios que la acompañan, Serve ya se está preparando para escalar.
“7-Eleven representa tiendas de conveniencia con las que podríamos trabajar, Delivery Hero le da una idea de las plataformas de entrega con las que podríamos trabajar”, dijo a TechCrunch Aduke Thelwell, jefe de comunicaciones de Serve. “Ciertamente vamos a involucrarnos con cadenas de restaurantes y, con el tiempo, habrá entrega médica, farmacia, alcohol, cannabis, etcétera. Por lo tanto, es la gama que esperaría que busquemos en términos de asociaciones”.
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