El 21 de julio de 2016, hoy hace cinco años, la Real Federación Española de Fútbol (RFEF) comunicaba el nombramiento de Julen Lopetegui como nuevo seleccionador español en sustitución de Vicente del Bosque. De esta forma, el preparador guipuzcoano, a sus 49 años, asumía la dirección de la selección absoluta tras su prolífico paso por diferentes categorías del combinado nacional, en las que conquistó el Europeo Sub-19 en 2012 y el de categoría Sub-21 en 2013. Como entrenador de club había estado al frente del Rayo Vallecano (2003-04), Real Madrid Castilla (2008-09) y Porto (2014-enero 2015).
Del Bosque, que había tomado las riendas de la Roja el 17 de julio de 2008, cerraba su etapa tras la eliminación en los octavos de final de la Eurocopa de Francia ante Italia. Dejaba el cargo, eso sí, con un espectacular bagaje al haber ganado el Mundial de Sudáfrica 2010 y la Eurocopa de Polonia y Ucrania 2012.
Lopetegui dirigió al equipo nacional durante la fase de clasificación para el Mundial de Rusia. Un periplo de casi dos años, periodo en el que dirigió a la selección en 20 encuentros, contando amistosos, en los que el entrenador de Asteasu no conoció la derrota (14 victorias y 6 empates, con 61 goles a favor y 13 en contra).
En mayo de 2018, la RFEF renovaba el contrato del técnico hasta la Eurocopa de 2020, pero a falta de dos días para el comienzo del Mundial, del debut ante Portugal, en plena concentración en Krasnodar, el Real Madrid anunció su fichaje para ocupar el banquillo blanco, lo que desembocó en su destitución como seleccionador español por haber negociado su contratación con el club blanco sin que Luis Rubiales, presidente de la RFEF, tuviera constancia de ello. Lopetegui fue sustituido por Fernando Hierro, el director deportivo de la RFEF, que hizo tándem técnico con Albert Celades.
Lopetegui fracasaría como entrenador madridista, pues fue cesado del cargo tras haber dirigido al equipo en 14 partidos, en los que solo consiguió 6 victorias. No le fue mucho mejor a la Roja en el Mundial de Rusia, pues cayó eliminada en octavos de final ante los anfitriones en la tanda de penaltis después de no pasar del empate (1-1) ni en tiempo regular ni en la prórroga.
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