La Federación Internacional de Ajedrez (FIDE) ha confirmado que el Torneo de Candidatos se disputará en Madrid. La inauguración (15 de junio) y la clausura (6 de julio) se celebrarán en el hotel de gran lujo Four Seasons. Uno de sus copropietarios es Mark Scheinberg, cuyo padre, Isai, un millonario con vida de película, es un importante mecenas del ajedrez desde que la familia vendió PokerStars por 4.900 millones de dólares (4.324 millones de euros). El noruego Magnus Carlsen, campeón del mundo, ha anunciado que solo pondrá en juego su título si el vencedor del Candidatos es el franco-iraní Alireza Firouzja, 2º del mundo a los 18 años.
La FIDE explica en su comunicado que hay razones adicionales para elegir a Madrid como sede del torneo más importante de 2022 junto a la Olimpiada, prevista en Moscú para la primera quincena de agosto. El ajedrez, tal como se juega hoy (la FIDE engloba a 195 países) nació en España a finales del siglo XV. El primer campeón del mundo oficioso fue el clérigo español Ruy López de Segura, próximo a Felipe II, en el XVI. España es, desde 1988, el país que organiza más torneos internacionales cada año; y desde hace más de un lustro está en la vanguardia de las aplicaciones educativas, sociales y terapéuticas del deporte mental por excelencia.
Pero la razón principal es que la familia Scheinberg tiene un especial interés en Madrid y cubre todos los gastos básicos, lo que convertirá en beneficios para la FIDE los ingresos adicionales por patrocinios. El torneo será una liga a doble vuelta entre ocho jugadores de primera fila. Ya se conocen los nombres de seis de ellos, incluido Firouzja: el ruso Ian Niepómniashi, actual subcampeón; el estadounidense Fabiano Caruana y el ruso Serguéi Kariakin, subcampeones en 2018 y 2016, respectivamente, clasificados en diferentes torneos; el polaco Ian Duda, vencedor de la Copa del Mundo; y el azerbaiyano Teimur Radyábov, por invitación directa de la FIDE. Las dos plazas restantes serán para los dos primeros clasificados en el Gran Premio, una serie de tres torneos previstos en Berlín (dos, febrero y marzo) y Belgrado (marzo).
La novelesca trayectoria de Isai Scheinberg empieza en Lituania, donde nació en 1946. Hermano mayor de una familia de cinco hijos y pocos recursos, combinó sus estudios con el trabajo en una destilería hasta que su brillantez en la escuela (sobre todo en matemáticas) se convirtió en una beca para la Universidad Estatal de Moscú. Su origen judío le llevó a servir tres años en el ejército de Israel durante la guerra contra Egipto (1967-1970), diseñando armas de precisión.
Entonces nació su pasión por el póquer, que mantuvo, con buenos resultados en competiciones, durante su trabajo para IBM, primero en Israel y luego en Canadá, hasta que decidió crear, en 2001, su propio club virtual, PokerStars, donde su hijo, Mark, acabó siendo director general. La clave estaba en el programa informático creado por Isai, PYR, con una interfaz tan eficiente como fácil de usar, un entorno virtual muy acogedor, y un servicio al cliente tan esmerado como la formación de los empleados. A finales de 2005, PokerStars valía más de mil millones de dólares.
Ahí, cuando Isai ya había establecido la sede de su empresa en el paraíso fiscal de la Isla de Man (Reino Unido), empezó la partida de alto riesgo que le convirtió en multimillonario pero podría haber terminado con sus huesos en la cárcel para mucho tiempo. EEUU aprobó en 2006 la Ley de Apuestas Ilegales por Internet. Como los abogados no se ponían de acuerdo en si afectaba o no a los torneos de póquer (donde se paga una inscripción y se ganan premios según los resultados de las competiciones), la familia Scheinberg decidió echar un órdago al fisco de EEUU: en lugar de retirarse de ese país, como hicieron otras empresas, llegó a acuerdos con pequeños bancos, invirtiendo en ellos a cambio de que se procesaran las transacciones de PokerStars. Y así aguantó, y ganó mucho dinero, durante seis años.
Pero llegó el Black Friday del 15 de abril de 2011: EEUU requisó el nombre de dominio de empresas como PokerStars, Full Tilt Poker y otras porque continuaban teniendo clientes en ese país. Además, Scheinberg fue acusado de blanqueo y fraude bancario y tuvo que pagar una multa de 765 millones de dólares (663 millones de euros). Su respuesta fue inaudita y sorprendente: compró Full Tilt Poker, en quiebra, y pagó además los 286 millones de euros que esa compañía debía a sus clientes.
Sin embargo, el fisco mantuvo los cargos contra Isai, mientras su hijo se convertía en una de las mayores fortunas de Canadá. Para entonces, el ajedrez ya era la segunda pasión de Isai, confinado en la Isla de Man, donde organizaba y financiada uno de los dos torneos abiertos más importantes (el otro es el de Gibraltar) del circuito internacional. Harto de su encierro, el fundador de PokerStars viajó a Nueva York para entregarse a la justicia, en marzo de 2020. Esa jugada le salió perfecta: el juez consideró que el pago a todos los acreedores de Full Tilt Poker era un atenuante de gran peso, y lo condenó a la simbólica multa de 30.100 dólares (26.187 euros).
Tres años antes, la empresa Mohari Limited, propiedad de Mark Scheinberg, había comprado, por 225 millones de euros, al grupo Villar Mir (OHL) el 50% del complejo Canalejas de Madrid, varias manzanas de edificios muy valiosos cercanos a la Puerta del Sol. Y después logró la concesión del primer hotel Four Seasons en España, que se inauguró en 2020.
Ahora, Isai y Mark han decidido que asociar la imagen del hotel a la inteligencia a través del ajedrez es una buena operación de mercadotecnia. Y a la FIDE le viene de perlas. No está claro si Carlsen aplicará a rajatabla su reciente anuncio –”Sólo defenderé el título mundial si el aspirante es Firouzja”- o si es una manera de presionar a la FIDE para que cambie el formato del Mundial, acelerando el ritmo de juego para que se produzcan más errores y menos empates. Es decir, cabe la posibilidad de que el vencedor del Candidatos sea el nuevo campeón por incomparecencia de Carlsen. Pero, en todo caso, que el torneo se celebre en Madrid es un escenario mucho más interesante desde el punto de vista comercial que las sedes habituales en países del Este. De momento, en esta partida todos salen ganando.
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