Cuando piensa en industrias ecológicas y conscientes del clima, se le perdonará si la moda no está en la parte superior de su lista. Laboratorios Rubí quiere hacer mella en eso mediante la creación de nuevas telas más respetuosas con el medio ambiente. La empresa lo hace mediante la captura de residuos de CO2 y la creación de textiles naturales, sin pasar por la agricultura y la fabricación. La compañía afirma que es carbono negativo, neutral en agua y naturalmente biodegradable.
Tampoco es demasiado pronto: la industria de la moda emite más carbono que los vuelos y envíos internacionales combinados, lo que representa alrededor del 10% de los gases de efecto invernadero cada año. informa la bbc. Si bien es loable hacer que la industria sea más ecológica, diría que el problema en realidad puede estar en la industria de la moda en sí misma; en un mundo donde una prenda de ropa se usa un promedio de siete veces antes de que se deseche, parece que el mantra de “reducir, reutilizar, reciclar” de una vida más ecológica se queda corto en los tres aspectos, en lo que respecta a la moda. Todavía; la gente va a la gente, la moda no va a desaparecer rápidamente, y tal vez sea mejor si una prenda usada dos veces se pudre y se desvanece de la memoria en un vertedero más rápido que lento.
En ese contexto, Laboratorios Rubí está ondeando una bandera verde sobre la industria con “textiles celulósicos de carbono negativo”. La empresa, fundada por las sobrinas del fundador en la Bebe moda marca (con una capitalización de mercado al norte de $ 100 millones mientras escribo esto), anunció que recaudó una ronda de financiamiento inicial de $ 4.5 millones de tal capital y Empresas necesarias, y un puñado de inversionistas institucionales adicionales (el comunicado de prensa de la compañía enumera Climactic, Collaborative Fund, Plug and Play, Incite Ventures, Darco Capital, Cayuse Partners, Axial VC, Climate Capital Collective y CapitalX) y una gran cantidad de inversionistas ángeles (incluido James Reinhart, director ejecutivo y fundador de thredUP; Manny Mashouf, director ejecutivo y fundador de Bebe Stores; Nicolaj Reffstrup, fundador de GANNI; Alexander Lorestani, director ejecutivo y cofundador de Geltor; y Rei Wang, cofundador de The Grand y exdirector ejecutivo de Fondo de dormitorio). Además de eso, la ronda de financiación también incluye una subvención de $ 250,000 de la Fundación Nacional de Ciencias.
Un gran salto de tecnología.
“Siempre me ha apasionado la sostenibilidad y el clima. Cuando fundamos Rubi, todo encajó. Cuando tenía 15 años, publiqué mi primer artículo sobre fotosíntesis artificial en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley”, explica Neeka Mashouf, directora ejecutiva de Rubi Laboratories. “Desde entonces, me he centrado mucho en la investigación de materiales sostenibles. Estudié ingeniería de materiales y negocios en UC Berkeley, y luego incursioné en el lanzamiento de empresas en torno a la sustentabilidad”.
Para Rubi Labs, el dúo desarrolló tecnologías y presentó varias patentes. Su primer producto es un proceso biocatalítico sin células que resultó en viscosa, también conocida como rayón, el tercero más usado fibra textil por el mundo. Se utiliza como una alternativa más barata y duradera a la seda y al terciopelo sintético. Por lo general, se fabrica tomando pulpa de madera, disolviéndola en productos químicos e hilando en fibras que se pueden convertir en hilos. Los hilos hacen telas, las telas hacen ropa, te haces una idea.
Leila Mashouf en el laboratorio. Créditos de imagen: Rubi laboratorios
“Me encontré con muchas ganas de comprender los sistemas biológicos que evolucionaron para construir vida basada en el carbono, y cómo podría inspirarse en la naturaleza y diseñar sistemas biológicos inteligentes que pudieran resolver problemas humanos que la evolución en sí misma no necesariamente resolvía. También he trabajado en laboratorios de investigación de bioingeniería desde que tenía alrededor de 15 años, liderando proyectos desde la ideación y ejecución y transferencia a ensayos clínicos, principalmente enfocados en resolver una de las enfermedades posiblemente más difíciles de tratar en medicina: cáncer de cerebro, ”, dice Leila Mashouf, CTO de Rubi Laboratories. “Y ese trabajo me llevó a la escuela de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard, donde estuve expuesto a tantos oradores diferentes que vinieron, que hablaron mucho sobre el cambio climático y la amenaza para la salud humana que plantea el cambio climático”.
Para cumplir con sus objetivos, Rubi captura el CO2 de los flujos de desechos de las instalaciones de fabricación utilizando su sistema enzimático patentado. Es capaz de capturar y convertir CO2 de una entrada de gas en cualquier concentración.
“Lo emocionante es que nuestra tecnología es realmente muy flexible en cuanto a la fuente de CO2. Hemos probado y demostrado que puede funcionar incluso con la captura directa de aire, que tiene niveles muy bajos de CO2”, explica Leila Mashouf. Agrega que tiene aún más sentido capturar CO2 de fuentes directamente relacionadas con la producción textil. “Nos gusta usar fuentes concentradas de CO2, como los gases de combustión de una fábrica o una fuente industrial”.
Una vez capturado de cualquier fuente disponible, el CO2 se convierte en celulosa, que luego se puede usar para crear hilo a base de viscosa. Al utilizar enzimas como catalizador, Rubi afirma que puede convertir el 100 % de la entrada de CO2 en los reactores en un producto final, todo sin desperdicio. Si en algún momento la empresa es capaz de reemplazar toda la viscosa utilizada en la industria de la moda, el producto también se utilizará ampliamente en otras industrias, como neumáticos para automóviles, alimentos, embalaje y materiales de construcción.
Como se mencionó, la compañía recaudó $ 4.5 millones, que se destinan en gran parte al desarrollo del producto desde el concepto y la escala de muestra hasta el lanzamiento de la comercialización.
“Realmente buscábamos inversores que pudieran ver este futuro simbiótico sostenible que vemos como posible, y que estuvieran dispuestos a asumir los riesgos que son parte del viaje, y que creyeran en nosotros como fundadores. Creo que realmente encontramos eso en nuestros inversores”, dice Neeka Mashouf. “Hemos encontrado inversores tan visionarios, inspiradores y solidarios como Talis y Necessary Ventures. Creo que es como el equipo perfecto para hacer que esto suceda”.
Desde el punto de vista de los inversores, Talis vio una enorme oportunidad para sacudir la industria textil.
“Cuando pensamos en dónde [Talis Capital] le gusta invertir, los materiales siempre fueron grandes. En la próxima década más o menos, realmente necesitamos repensar todo lo que nos rodea, desde productos químicos hasta materiales de construcción y empaques. Los textiles también son uno de ellos. He pasado mucho tiempo en el espacio de la moda y somos muy conscientes del problema que tiene la industria desde la perspectiva de la cadena de suministro. Lo que realmente nos gustó de Rubi fue que, si observamos el espacio textil, el algodón es el material más utilizado, pero es muy difícil rehacerlo con biología sintética. Luego está el poliéster, que es un gran material, pero es una especie de plástico y un material a base de combustibles fósiles”, explica Cecilia Manduca, asociada de Talis Capital. “Y finalmente está la viscosa, que es el tercer material más grande. Proviene de materiales base naturales pero tiene muchos problemas de producción. Pero si puede limpiarlos, puede tener un impacto masivo en el espacio. Comenzamos a mirar allí, y nos gustó su aspecto desde una perspectiva de impacto y potencial de retorno. Encontramos a Rubi y nos encanta su enfoque de CO2. Queda perfecto.”
Preparándose para el lanzamiento
Se espera que las primeras muestras textiles de Rubi estén disponibles en febrero de 2022. Rubi ha validado su tecnología mediante la creación de un prototipo exitoso y afirma que ha desarrollado planes de prueba con numerosas marcas minoristas y de moda globales de primer nivel. Rubi también está en conversaciones con varias empresas multinacionales de energía y fabricación para proporcionar CO2 para aumentar la producción.
Por ahora, la compañía apunta a la industria de la moda, ya que su producto tiene un precio bastante alto en comparación con las telas existentes que están disponibles; pero a medida que la tecnología mejora y aumenta la escala, la empresa también espera reducir los precios.
“Nuestro objetivo es alcanzar la paridad de precios con la viscosa estándar. Eso realmente desbloquea [our product], porque la viscosa es un material muy común tanto en la moda rápida como en la moda de diseñadores de mayor escala”, explica Neeka Mashouf. “Poder ser competitivo en precio con los textiles estándar en el mercado significa que el campo de juego se ha nivelado”.
“Nuestra visión es un mundo donde la prosperidad humana y el crecimiento económico sean positivos para el planeta. Y realmente vemos que esta tecnología alcanza esa visión al ser una tecnología de plataforma”, dice Neeka Mashouf. “Estamos repensando la forma en que producimos materiales comenzando con los textiles, pero también extendiéndolos a otras cosas, como materiales de construcción, empaques, alimentos y mucho más. Podemos lograr esta visión que es simbiótica con el planeta usando CO2 para fabricar materiales críticos de una manera que sea neutral en agua y tierra, químicamente neutral, en simbiosis con el planeta”.
Actualización: un comunicado de prensa proporcionado a TechCrunch y una versión anterior de este artículo se refirieron a los fundadores como “herederas” de la fortuna de Bebe. Los fundadores aclararon: “Vimos a nuestro tío comenzar y hacer crecer su empresa de una sola boutique en SF a una gran empresa, lo que nos dio una idea de la industria (…) no tenemos propiedad ni beneficio monetario de Bebe, ni lo tendremos en el futuro.” La referencia ha sido eliminada.
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