MELBOURNE, Australia — Era una escena aleccionadora: una falange de ballenas piloto, cada una de hasta 13 pies de largo y un peso de poco menos de una tonelada, bordeaba una playa remota en el estado insular australiano de Tasmania.
Ya, la mitad ha muerto. Los que aún estaban vivos se mecían de un lado a otro en las aguas poco profundas de la llanura de arena, moviendo las aletas.
El miércoles, aproximadamente 230 de los animales quedaron varados cerca de la ciudad de Strahan en la costa occidental de Tasmania, pocos días después de que al menos 14 cachalotes murieran después de varar en King Island en el Estrecho de Bass, aproximadamente 170 millas al norte.
Los varamientos del miércoles se produjeron dos años después del peor varamiento masivo de ballenas en la historia registrada de Australia, cuando cientos de ballenas piloto perecieron a lo largo de aproximadamente el mismo tramo de arena en Tasmania.
“Debido a las olas, siguen siendo arrastrados más y más arriba en la playa”, dijo Sam Gerrity, un capitán de barco local que también trabaja en la industria del turismo, sobre los varamientos del miércoles. Su pronóstico era sombrío. “Al menos el 95 por ciento morirá, porque el océano es tan feroz”, dijo el Sr. Gerrity, quien ayudó después de los varamientos en 2020.
Los expertos del gobierno se dirigían al área para planificar lo que llamaron una respuesta compleja a los varamientos. Los barcos de una piscifactoría local intentaban sacar a las ballenas que permanecían en el mar más lejos de la costa. Pero los gruñidos y clics de los que estaban en la tierra los atraían con un canto de sirena mortal.
Tasmania es un punto caliente mundial para los varamientos de ballenas. Pero siguen siendo un misterio, dijo Vanessa Pirotta, científica de vida silvestre que se especializa en mamíferos marinos en la Universidad de Macquarie. “Cada varamiento es diferente, y no sabemos cuándo ocurrirán”, dijo.
Que el último haya ocurrido en la fecha precisa del varamiento de 2020 podría sugerir algún factor ambiental relacionado con el lugar o la época del año, dijo.
Pero incluso eso es una conjetura, agregó. Las ballenas que encallan podrían haber sido descarriadas por un individuo enfermo del grupo; sido arrojado por algo en el área, como una plataforma costera inesperada; o simplemente ha sido sobresaltado por algo en el agua.
Los calderones, técnicamente una especie de delfín grande, normalmente se mueven en grupos de hasta unos 50. Pero no son insólitos grupos de unos pocos cientos, y es posible que todos hayan estado viajando juntos, dijo el Dr. Pirotta. Si una ballena se desvía desastrosamente de su curso, puede significar la perdición para cientos de otras.
“Debido a que son tan sociables”, dijo el Dr. Pirotta, “es una situación de seguir al líder”.
En 2020, alrededor de 110 de las 470 ballenas se salvaron, mientras que muchas de las que murieron fueron arrastradas al mar para que se descompusieran lejos de la costa. Esta vez, la ubicación del varamiento, así como el clima impredecible y olas de hasta 50 pies, complicarán el rescate. Se esperaba que más ballenas murieran durante la noche.
Tratar con sus cadáveres puede ser aún más difícil. En un par de días, dijo Gerrity, los restos comenzarán a estallar, lo que complicará su eliminación.
Las fosas comunes, que han sido utilizadas en ocasiones anteriores, también presentan problemas. Cuando una ballena se descompone, puede filtrar tanto aceite, que puede ser dañino para otros animales salvajes, como fluidos, que atraen a criaturas como los tiburones, lo que hace que la playa sea peligrosa para los nadadores.
Si hay algún lado positivo de los varamientos masivos, dijo el Dr. Pirotta, “la información que podemos adquirir de los animales que han muerto contribuirá a la ciencia”.
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