La industria automotriz está comenzando a muestra algo signos de recuperación después de una gran contracción durante la pandemia de Covid-19, y los fabricantes de automóviles que planifican para los próximos cinco años están analizando qué nuevas características podrían ayudarlos a obtener más ventas. Envisics — una startup del Reino Unido que diseña tecnología holográfica para automóviles que proyecta navegación, alertas de seguridad y otros datos en el interior del parabrisas (comúnmente descrito como pantalla de visualización frontal o HUD, por sus siglas en inglés) — anuncia hoy una financiación de 50 millones de dólares, mientras compite ser parte de esa conversación.
Los fondos se utilizarán tanto para realizar trabajos con los clientes actuales sobre la tecnología holográfica existente de Envisics, con clientes que incluyen a GM; y continuar desarrollando la próxima generación de la plataforma, que, según el Dr. Jamieson Christmas, fundador y director ejecutivo, viene en un factor de forma más pequeño que permitirá incorporar automóviles de todos los tamaños (y puntos de precio), y con más Capacidades de vídeo mejoradas.
“Nuestra tecnología de próxima generación desbloquea mucho más del potencial holográfico”, dijo en una entrevista. “Realmente estamos en el camino de entregar esa visión del mundo de Star Wars, con [in-car] Experiencias volumétricas en 3D”.
Esta última financiación, que se describe más específicamente como “más de” $ 50 millones, proviene de una serie de patrocinadores estratégicos que incluyen Hyundai Mobis, InMotion Ventures (el brazo de inversión de Jaguar Land Rover y Stellantis. Envisics dice que es “parte de” una Serie C. Incluso con las nubes actuales que se ciernen sobre el mercado, Envisics, con sede en Milton Keynes, nos confirmó que todavía está en conversaciones con otros inversores para recaudar más.
Sin embargo, los $50 millones que se anunciaron hoy ya elevaron la valoración de Envisics a $500 millones, el doble de la valoración de $250 millones que tenía Envisics en 2020, cuando recaudó $50 millones en una Serie B. (Esa ronda que también incluyó a Hyundai Mobis, junto con General Motors Ventures, SAIC Motors y Van Tuyl Companies, la oficina familiar del Grupo Van Tuyl, que se especializa en concesionarios de automóviles y servicios relacionados. Todos estos siguen siendo accionistas, dijo Envisics).
Envisics se ha ganado un lugar sólido entre los fabricantes de automóviles. Christmas nos dijo en una entrevista que Envisics está “trabajando con casi todo el mundo” en este momento, aunque se negó a dar nombres más allá de Jaguar Land Rover, que fue el primer cliente OEM de la tecnología de Envisics; y GM, que tiene confirmado que sus Cadillacs eléctricos Lyriq integrarán las pantallas de segunda generación de Envisics.
Créditos de imagen: Envisics (abre en ventana nueva) debajo de CC BY 2.0 (abre en ventana nueva) licencia.
Pero de todos modos, la startup enfrenta desafíos de mercado en dos frentes. Estamos en una era en la que hemos visto muchos juegos de tecnología automotriz estancarse o quedarse sin gasolina por completo. Ya sea el cierre de esfuerzos de alto perfil como Argo AI, o nuevas empresas pequeñas pero prometedoras como Broadmann17; o más escrutinio para aquellos que siguen en pie como Cruise, parece que no se ha escatimado nada. Del mismo modo, aún no hemos visto ningún gran negocio construido en torno a la tecnología de realidad aumentada, que incluye el mercado de HUD.
Sobre ambas industrias se encuentra la economía en general y el impacto que tendrá no solo en más ventas de automóviles, sino también en los consumidores dispuestos a pagar una prima para cargar extras como pantallas de realidad aumentada en vehículos nuevos.
A pesar de estos obstáculos, también hay algunas señales prometedoras.
El acuerdo de GM, por ejemplo, aparentemente está llegando a tiempo. En 2020, Christmas dijo que los primeros productos comerciales de Envisics saldrían en 2023, y Christmas confirmó esta semana que ese sigue siendo el plan. Los primeros HUD están “notablemente, absolutamente en camino de ser lanzados este año”, dijo.
Si bien el Lyric seguramente será un vehículo premium de alta gama, es un comienzo. La puesta en marcha también ha firmado acuerdos con empresas como Panasonic Automotive Systems, el principal proveedor de automóviles que es una división del gigante de la electrónica de consumo Panasonic, lo que apunta a futuros lanzamientos en una gama más amplia de modelos y puntos de precio.
En cuanto a lo que aparece en estos HUD, por el momento, Christmas dijo que el enfoque inicial (sin juego de palabras) es la información que el conductor necesita saber, en lugar de la información agradable de saber: seguridad, estado del vehículo y las alertas de navegación son prioridades; las alertas de nuevos álbumes o podcasts que se publican en Spotify no lo son. En general, todavía está optimizando cuál podría ser la mejor y más segura experiencia para los conductores.
Aunque los fabricantes de automóviles originalmente pensaron que los conductores querrían pantallas en vehículos que fueran tan grandes y omnipresentes como lo son hoy en día sus computadoras, teléfonos y televisores, de hecho, las pantallas grandes han comenzado a perder popularidad porque pueden distraer demasiado y, a menudo, ni siquiera necesario, señaló Christmas. Lo mismo ocurre con los HUD y el espacio que ocuparían sus datos en el parabrisas.
Christmas describió la cuestión de cuánto espacio inmobiliario es demasiado como “el mayor problema al que se enfrentan las empresas de automóviles” cuando se trata de cómo crear experiencias interactivas y conectadas para los conductores.
“Estamos trabajando duro, obviamente, para calificar la tecnología”, dijo. La compañía señala que, si bien AR HUD sigue siendo una parte muy pequeña del mercado general de OEM, ya que representa solo 1,6 millones de unidades en 2022, crecerá a 19,1 millones para 2032.
Mientras tanto, los patrocinadores estratégicos ven invertir en Envisics ahora como una buena manera de obtener acceso temprano a su tecnología para cuando estén listos para implementarla.
“Hyundai Mobis se complace en continuar nuestra asociación estratégica con Envisics para desarrollar conjuntamente AR-HUD y mejorar la experiencia en el automóvil”. dijo Younghoon Han, vicepresidente y jefe de control electrónico y conveniencia de Hyundai Mobis, en un comunicado. “Hyundai Mobis espera proporcionar AR-HUD de próxima generación con tecnología holográfica de vanguardia y ofrecer un HMI intuitivo, seguro y conveniente a los fabricantes de automóviles de todo el mundo mediante el fortalecimiento de nuestra asociación con Envisics”.
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