Usman Garuba (Azuqueca de Henares, Madrid, 09-03-2002) es energía, potencia, vigor. Prudencia pero también ambición. Tierna juventud al tiempo que seria madurez. Horas y horas de sudor y tedio con propósito gimnasio este verano como respuesta a una discreta primera temporada, tantas que admite que incluso se “ha pasado”. Previo paso para completar en el Eurobasket una metamorfosis que dejó patidifuso a su entrenador en los Houston Rockets, Stephen Silas. Así que cada vez más minutos, cada vez más importante en estos Rockets saturados de tantos jóvenes talentos.
Recién terminada la sesión de tiro matinal en el Scotiabank Arena, antes del partido de anoche contra los Toronto Raptors, el campeón de Europa atiende a MD con ganas de hablar. “Tranquilo, tengo tiempo”, señala el interior. Incide a lo largo de la conversación en una máxima: “Estar preparado para todo, siempre, incluso cuando no tenga minutos”. Se reitera en su lema pero no aburre. Su palabra es como su baloncesto, con respuesta para todo. Admite sin timidez que sus virtudes van más allá de su reconocida defensa, que puede dar más, que puede ser más. “Quiero ser el tipo de jugador que es Draymond Green”, resalta. Usman tiene chispa, Usman transmite.
No tuvo minutos en los dos primeros partidos pero, a partir de entonces, ha ido jugando cada vez más. ¿Cuáles son sus sensaciones en este inicio de temporada?
Estoy jugando y haciéndolo bien, haciendo todo lo que me están pidiendo y estoy contento por ello.
¿Qué le pide su entrenador, Stephen Silas?
Que sea intenso, que haga lo que siempre hago, que juegue como en el Europeo. Me dijeron que si jugaba como en el Europeo, con esa intensidad, estaría jugando minutos y es lo que estoy haciendo, intentando dar todo en la cancha y mejorando, sabiendo que puedo dar más y mejorar y estando listo para todo.
Por lo que dice, por lo menos en su caso, se valora lo que hace más allá de la NBA, también en el baloncesto FIBA con la selección.
Sí que se valora lo que haces fuera. Aunque muchas veces a la gente no se lo parezca, están pendientes de ello, sobre todo, las cosas que puedas trasladar al equipo para mejorarlo. El equipo ha estado muy pendiente de mí este verano, mandándome gente para poder entrenar ahí, controlándome bastante con la selección y durante la post-temporada. Me han ayudado mucho y eso significa que tengo mucha importancia para ellos.
¿Cuál ha sido la clave o las claves para que esta temporada haya pasado de no jugar a tener cada vez más minutos?
Estar listo, hubo la lesión de un compañero como Bruno Fernando que está jugando más este año. Pero en la pretemporada me dijeron que no iba a ser como el año pasado, que iba a tener más minutos y esa era la idea. Hay que estar listo para todo, no puedes deprimirte por no jugar, tienes que estar preparado para cuando juegues, ya sean 5, 10 minutos, 25, lo que sea… Tienes que estar listo para salir y contribuir, ya sea anotando, asistiendo, reboteando… muchas cosas. En esta liga es clave aportar de muchas maneras, mucha gente ha hecho carrera así y ese es mi objetivo.
Ahora está jugando, pero, ¿cómo se lleva eso de saber que siempre existe la posibilidad de entrar en la rotación y dejar de jugar de un día para otro?
Se lleva bien, yo estoy listo, ahora mismo mi situación es esta. Ojalá en unos años tenga consistencia en cuanto a minutos pero con mi juventud (20 años) es normal, se da en muchos equipos con mucha juventud. Somos muchos jugadores, jóvenes, hay muchos en mi posición en el ‘4’ y el ‘5’, hay días que no todo el mundo puede estar contento. Y el día que no juegue, nada de estar desanimado, a animar a los compañeros, a hacer cardio después del partido y a ponerse a tope.
“El equipo estuvo muy pendiente de mí en verano, eso significa que soy importante para ellos”
¿Es algo que hable con el entrenador el hecho de poder salir de la rotación?
Sí, un poco antes, en el prepartido, (la sesión de tiro matinal antes del encuentro) ya nos vamos haciendo a la idea de cómo jugaremos. Es así para todo el mundo, para los titulares también. Quizá hay un día que supuestamente no vas a jugar pero lo haces porque tienes que defender a un jugador en especial. Hay que estar siempre preparado, es clave en esta liga, es algo que aprendí mucho el año pasado, ya que al principio me frustraba por no jugar, algo normal porque venía de Europa. Pero aquí es distinto y tienes que adaptarte a ello. Este año puede llegar un momento en el que juegue más o que no juegue. Tienes que estar listo para todo.
Decía que en la NBA se tienen en cuenta los méritos que acumules fuera. Willy Hernangómez fue MVP del Eurobasket, Juancho de la final, y no están jugando o tienen pocos minutos. ¿Cómo valora su situación?
Esta liga es diferente. Yo creo que son dos grandes jugadores que podrían estar en cualquier equipo de la NBA, pero también hay que ver las situaciones de cada equipo, hay muchas cosas detrás de ellos. Son dos grandísimos jugadores como han demostrado en el Europeo pero también hay que entender que esta liga es distinta, depende de cómo esté estructurado cada equipo, lo que te pidan, tus características de juego… hay muchas cosas detrás de ello. Como digo, son dos grandes jugadores, pero los equipos tienen 1.000 historias detrás y hay que entenderlo, también es así.
El que está teniendo muchos minutos y ofreciendo un nivel excelente es Santi Aldama.
Santi se ha adaptado muy bien al equipo y le están dando oportunidades, estoy contento por él. Y Juancho y Willy espero que tengan oportunidades más adelante, la temporada es larga, acabamos de empezar, quedan como 70 partidos, todavía es pronto y todo puede pasar, lesiones, descanso…de todo. Y hay que estar listo para todo.
Aldama dice que ha trabajado muy duro este verano, renunciando incluso a la selección para centrarse 100% en su preparación de la temporada. Usted también ha trabajado mucho y se habla sobre todo de su salto a nivel físico. ¿Hay algo más en lo que cree que haya progresado?
Más que físico, es táctico, saber las situaciones de juego, sobre todo conocer a mis compañeros, lo que intentamos jugar, el estilo de juego que transmitimos. Nuestro estilo de juego es, básicamente, triples o bandejas. Tenemos grandes jugadores de uno contra uno como Jalen Green y Kevin Porter Jr, yo les intenta crear el espacio para ese tipo de situaciones. Y ese es mi objetivo siempre, liberarles.
“Juancho y Willy pueden jugar en cualquier equipo de la NBA, pero cada equipo tiene sus historias detrás”
¿Qué ha cambiado en su rutina diaria de trabajo individual con respecto al año pasado?
Más horas de gimnasio, creo que incluso este verano me he pasado un poco (risas). Antes de ir a la selección fui mucho al gimnasio, me puse muy fuerte, también mucha sesión de vídeo, nos mandan muchos vídeos, donde vemos cómo jugamos. Cuando estoy solo en casa por las noches, después de los partidos, me gusta ver por la tele cómo ha sido el partido, volver a ver las jugadas para ver cómo lo hemos hecho, cómo puedo mejorar aspectos como el ángulo de bloqueo, y todo tipo de situaciones. Y me está viniendo bien. Incluso en el pabellón también lo hago.
Siempre ha dicho que su referencia es Draymond Green. No es un jugador de muchos puntos, pero aporta mucho en todas las facetas. ¿Es su objetivo llegar a ser un perfil como ese?
El objetivo es jugar. Siempre, antes que nada, soy un jugador de equipo, que hace lo que sea por el equipo, hay días que hay que intentar meter, otros que hacer otra cosa. De cara al futuro, si me piden que meta muchos más puntos tendré que intentar ser más agresivo de cara al aro, pero de momento mi objetivo es ese. La gente me ha comparado con Draymond, y mi tipo de juego va por ese estilo, quizá yo puedo jugar más de cinco porque soy más alto, pero, de cara al futuro, es el tipo de jugador que quiero ser. Teniendo ese estilo, puedo estar más tiempo en esta liga.
Draymond Green, la referencia de Usman Garuba
Se habla mucho de su capacidad defensiva pero, ¿ha hablado con Silas sobre cómo aprovechar otras virtudes suyas como su buena lectura del juego?
El objetivo es ser un jugador más completo y, al ser posible, poder hacer muchas más cosas, tengo que mejorar en muchos aspectos, ofensiva y defensivamente, quiero ser lo más versátil posible. Tra bajo cada día, veo muchos vídeos con el staff para mejorar en situaciones del juego. He mejorado mucho tácticamente viendo partidos desde fuera, porque ves situaciones, cosas del juego que otros no ven.
Quién vea sólo la clasificación de los Rockets verá que, por balance de victorias-derrotas, es el peor de la NBA. Pero tienen una plantilla repleta de jóvenes talentos: Kevin Porter Jr, Jalen Green, Jabari Smith Jr, Alperen Sengun, usted…
Claro, la gente que no ve muchos partidos nuestros y sólo se fija en la clasificación dice eso. Pero este equipo tiene mucho potencial, trabajamos mucho sobre todo en verano. No sé cuándo, quién sabe si no explotamos esta temporada, nunca se sabe, pero si trabajamos cómo debemos, este equipo en breves aspirará a estar ahí. No sé donde, pero estaremos ahí.
“Tenemos mucho potencial como equipo, en breves estaremos ahí”
Alperen Sengun (pívot) es su mayor competencia para jugar. Está mostrando también un nivel cada vez más alto.
La relación es perfecta, nos llevamos muy bien, nos ‘pegamos’ mucho en los entrenos (risas). Nos ‘pegamos’ desde pequeños con las selecciones, somos jugadores de equipo y queremos llevar esta franquicia lo más arriba posible. Nos damos consejos mutuamente, nos apoyamos, y estoy muy contento de compartir equipo con otro europeo contra el que has jugado desde pequeño. Ojalá podamos estar aquí muchos o el resto de nuestra carrera.
Su hermano, Sediq, es una de las promesas del basket español. En verano salió del Real Madrid para irse al Cartagena (LEB Plata). ¿Cómo lo está viendo?
Sí, la verdad es que fue una decisión complicada, no sabíamos a dónde podía ir a parar. Podría jugar en un equipo de LEB Oro pero no creo que sea lo mejor para él, es mejor ahora a LEB Plata. Han empezado mal pero estamos en noviembre y todo puede pasar. Estoy contento por él, creo que le queda mucho por aprender.
Siempre ha destacado los sacrificios que hicieron sus padres por usted, emigrando desde Nigeria. ¿Cuánto tienen que ver ellos en su fortaleza mental?
Desde luego, mis padres me fortalecen mucho. Me han ayudado desde pequeño, siempre me han transmitido que tengo que luchar por todo, no ha sido fácil para ellos, se podrían haber quedado allí en lugar de irse a otro país pero quisieron algo diferente. Gracias a Dios, hemos tenido suerte, me ha ido bien en el basket y todo le está yendo bien a mi familia, que no sólo está aquí, sino por toda Europa. Creo que ellos han sido siempre mi fuerza, el motivo por el me he entregado tanto a este deporte, porque me han dado mucho. Les echo de menos, vienen poco, mi madre vino por Navidades. Y estoy aquí solo (risas).