El cofundador y director ejecutivo de Gowalla, Josh Williams, se dirige al festival anual de música, tecnología y artes SXSW en Austin, Texas, este año para hacer algo que ya ha hecho: lanzar una aplicación de redes sociales basada en la ubicación. Uno con el mismo nombre y concepto central que el original también. Gowalla hizo su debut en 2009 en Austin (donde tenía su sede en ese momento) y hoy, se está lanzando públicamente allí nuevamente, con una apariencia fresca y algunas diferencias fundamentales, pero aún se basa en la creencia central de que las personas están buscando maneras conectarse localmente, en persona, con la ayuda de la tecnología.
Hablé con Williams sobre la complicada topografía del mapa que siguió para llegar aquí, que incluye la fundación original; las guerras de aplicaciones basadas en la ubicación llenas de publicidad que siguieron, en las que Foursquare actuó como su principal rival (Dennis Crowley se encuentra ahora entre los inversores de Gowalla); una adquisición por parte de Facebook en 2011; el cierre de la aplicación solo un año después; y un renacimiento a mitad de camino a través de una pandemia global.
Pero primero, ¿qué es Gowalla? Para algunos, esto es en parte un repaso, pero muchos de ustedes probablemente lo estén aprendiendo por primera vez. En esencia, la aplicación es una red social que utiliza un mapa como su interfaz principal, lo que le permite “registrarse” para compartir su ubicación con contactos de confianza y ver las ubicaciones donde otros en su lista de amigos también se han registrado. y otras ubicaciones (incluidos lugares de marca como Chipotle) aparecen en el mapa, y también puede agregar sus propias ubicaciones. Puede agregar comentarios en los registros de visitas de sus amigos y también tener conversaciones directamente en la aplicación. Hay un nuevo mecanismo para pasar a través de registros de amigos recientes y un elemento gamificado a través de una colección de sellos relacionados con su actividad. Es simple, pero fascinante y claramente diferente de lo que está disponible actualmente de casi cualquier competidor social móvil.
Es posible que el nombre de la aplicación y sus principios rectores no hayan cambiado, pero el panorama sí lo ha hecho, y eso es lo que Williams dice que le dará a Gowalla una mejor oportunidad de tener un éxito duradero que la primera vez. En parte, dijo, la razón por la que el primer intento no funcionó es que la carrera percibida entre Gowalla y Foursquare sobre quién se convertiría esencialmente en el próximo Facebook o el próximo Twitter (en ese momento parecía que ambos tenían una oportunidad) significaba tomando algunas decisiones que, según Williams, no eran correctas a largo plazo para las redes basadas en la ubicación.
“Ya sea que esté bien o mal, la prensa y todos los demás dicen que una de estas compañías será el próximo Facebook o el próximo Twitter, así que vamos a darles una paliza”, dijo. “Va a ser un juego de suma cero para ser la próxima gran cosa, y eso se convierte en esta carrera por, ¿cómo obtener la mayor cantidad de usuarios y cómo lanzar anuncios contra ellos? Gran parte de la idea, entonces, era que tendríamos estos anuncios locales, y usted se registraría y obtendría un centavo de descuento en su café, o lo que sea. Podríamos hablar mucho de eso, pero por varias razones, es una mala idea y no va a funcionar”.
En cambio, Williams piensa que el secreto de un futuro sostenible para una aplicación como Gowalla está en los usuarios que más la aman. Hay un precedente, dice, citando posiblemente el más grande en la forma de un fenómeno global bien establecido.
“Hay, no sé cuántos millones de jugadores de cartas Pokémon tradicionales, pero efectivamente hay dos mercados: están los creadores de mazos, las personas que realmente saben que existe un juego aquí, y que van a estructurar su baraja y conocer todas las reglas”, dijo. “Y luego está mi hijo, que solo quiere coleccionar a Pikachu y Charizard y no tiene mayores preocupaciones. Pokémon ha hecho un gran trabajo al atender a estas dos audiencias diferentes: realmente hardcore, y luego este grupo realmente casual”.
Este modelo no solo funciona en juegos de cartas, según Williams. También señaló a Fortnite como algo que efectivamente ha hecho lo mismo, y la aplicación Gas fundada por Nikita Bier adquirida por Discord a principios de este año, así como los productos de redes sociales que tienen éxito fuera de los EE. UU. y en Asia en particular.
Créditos de imagen: Aplicación Gowalla
Gowalla ya tiene una versión prototípica de este enfoque en juego: su función de “equipo callejero”, que brinda funciones adicionales y acceso beta temprano a los usuarios que pagan una pequeña tarifa de membresía recurrente. Williams dice que una de las cosas que ha cambiado es la gran escala de usuarios móviles, lo que significa que incluso si solo un pequeño porcentaje de su base de usuarios total quiere pagar, tiene la oportunidad de construir algo que pueda monetizar con éxito de esta manera. . La aplicación de red basada en la ubicación Zenly, que Snap adquirió y luego cerró, para disgusto de sus muchos millones de usuarios activos, es un gran ejemplo de una aplicación que tenía ese tipo de escala en el mismo espacio al que apunta Gowalla, agregó.
El rápido crecimiento de Zenly y la posterior muerte a manos de su adquirente es una gran señal para Williams y esfuerzos como Gowalla: tenía 35 millones de usuarios activos diarios en 2022 poco antes de que se cerrara a principios de este año. La desaparición de Zenly no fue realmente una señal de su propio potencial, sino un indicador de las necesidades y prioridades de Snap en ese momento, que enfrentaba un entorno económico incierto.
En cuanto a por qué el momento actual podría tener más potencial que nunca para una red social basada en la ubicación, Williams cita la gran cantidad de dispositivos que existen ahora, con los servicios de ubicación habilitados y los usuarios se sienten cómodos al optar por ellos. También señala un éxito poco común de un jugador poco probable cuando se trata de software de redes sociales: Apple.
“Creo que las cosas han cambiado mucho nuevamente, en los últimos 10 años donde ves, obviamente, Find my Friends”, dijo Williams. “Apple hizo un gran esfuerzo para hacer que se sintiera casi como una red social ad-hoc en sí misma”.
Gowalla tiene una lista impresionante de inversores notables esta vez, incluido MG Siegler de GV (quien en realidad cubrió a Gowalla en su forma original desde el principio para TechCrunch cuando era escritor aquí). Hablé con Siegler sobre por qué es optimista de que el momento es el adecuado para el regreso de las redes basadas en la ubicación. Dijo que toda su experiencia lo ha llevado a la conclusión de que todo en tecnología regresa, y la cuestión de si una startup tiene éxito se reduce al momento.
“En cierto modo, creo que, para muchas nuevas empresas, si solo tienen un horizonte de tiempo lo suficientemente largo, pueden estar en el lugar correcto en el momento correcto, para que algo funcione”, dijo.
Si bien Gowalla no tuvo ni el momento ni el lugar correctos la primera vez, dijo que Williams y su equipo están listos para sacar provecho de esta resurrección, dadas las señales como el éxito de Zenly ya mencionado anteriormente.
“Parece que es más un ‘lugar correcto, momento correcto’ que nunca”, dijo Siegler. “Obviamente, hay más teléfonos en las manos de las personas, las redes son mejores, estos teléfonos son mucho, mucho, mucho más poderosos de lo que eran en los días originales de guerra de ubicaciones. Y ahora existen modelos comerciales que parecen poder respaldar una operación de este tipo”.
Siegler ve esperanza para el futuro de Gowalla en poder implementar servicios de suscripción, bienes digitales o tal vez una combinación de estos diferentes enfoques, junto con la clara demanda demostrada por el éxito de Zenly.
El otro elemento de tiempo clave que Williams citó como fuerza impulsora fue la pandemia; restableció la compañía en octubre de 2020 y dijo que la crisis global ayudó a informar su decisión de comenzar de nuevo en varios frentes. Primero, dijo que “las personas van a tener el deseo de volver a salir y experimentar el mundo” una vez que puedan hacerlo. Y operativamente, señaló que “eliminó el estigma de dirigir un equipo distribuido”, lo cual fue una bendición, ya que había personas específicas con las que quería trabajar a partir de su experiencia en Gowalla, pero estas personas ahora estaban repartidas por todo el mundo, incluidos El pionero del diseño de Instagram y alumno original de Gowalla, Tim Van Damme.
Williams también cree que es el momento adecuado debido a la tendencia general de las redes sociales como categoría. Facebook está perdiendo protagonismo y, aunque TikTok está en ascenso, también cree que habrá una reacción a ese tipo de enfoque en términos de deseos de los usuarios. Del mismo modo, la IA generativa significa que habrá una nueva prima en la conexión humana real, cree Williams.
“De alguna manera, la forma en que han evolucionado las redes sociales ciertamente ha hecho que sea interesante construir, una vez más, redes más privadas, o no necesariamente privadas, pero más pequeñas, más íntimas y más auténticas”, dijo. “La otra cosa, también, de la que estamos viendo atisbos tempranos, es lo que sucederá con, por ejemplo, ChatGPT, o algunos de los otros enfoques de IA. Creo que ahí van a ver todo este contenido que ha sido creado por la IA que escupe a estos otros lienzos de las redes sociales. Así que habrá una prima en saber quién es real y qué es real. Creo que eso representa una oportunidad para los productos que están innovando en estas conexiones que son más de la vida real, basadas en el mundo real, para decir: ‘Oye, estos son, estos son mis verdaderos amigos’”.
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