Una startup fundada por el ex equipo de diseño e ingeniería de Apple, Imran Chaudhri y Bethany Bongiorno, Humanorecaudó hoy otros $ 100 millones para construir lo que llama una “plataforma integrada de dispositivos y servicios en la nube” para AI.
El trabajo de Humane está envuelto en misterio. Pero su última ronda de financiación, una Serie C, atrajo a una larga lista de inversores notables, incluidos Kindred Ventures (que lideró la ronda), SK Networks, LG Technology Ventures, Microsoft, Volvo Cars Tech Fund, Tiger Global, Qualcomm Ventures y OpenAI. CEO y co-fundador Sam Altman.
Hasta la fecha, Humane ha recaudado $230 millones de inversionistas existentes y anteriores, incluido el director ejecutivo de Salesforce, Marc Benioff. Su fuerza laboral ha crecido correspondientemente, ahora cuenta con exactamente 200 empleados.
“Esta ronda de la Serie C presentó una oportunidad para recaudar dinero a través del capital y para incorporar grandes VC y socios estratégicos a quienes les gustaría participar en el capital a medida que crece la empresa”, dijo Chaudhri a TechCrunch en una entrevista por correo electrónico. “En Humane, estamos construyendo una plataforma de servicios y dispositivos, la primera en su tipo: estamos creciendo rápidamente y nos hemos centrado en la innovación, la investigación y el desarrollo”.
Esas nobles promesas son características de Humane, que generó entusiasmo después de incorporar a docenas de ex empleados de Apple condecorados responsables del teclado de pantalla táctil del iPhone, elementos del diseño industrial de Apple y la infraestructura para servicios de Apple como iCloud, Apple Pay y Home. El propio Chaudhri encabezó el diseño de la pantalla de inicio del iPhone, mientras que Bongiorno ayudó a liderar el desarrollo de software para iPhone, iPad y, posteriormente, Mac.
Ni Chaudhri ni Bongiorno están listos para hablar sobre lo que Humane ha estado construyendo durante los últimos cinco años, todavía. El dúo de marido y mujer promete una revelación esta primavera. Pero la cartera de patentes y la contratación de Humane revela algunas pistas.
En 2020, Humane presentó una solicitud ante la USPTO (manchado por 9to5Google) para un “dispositivo de uso corporal” que utiliza un “sistema de proyección láser” en lugar de una pantalla, esencialmente gafas AR proyectadas que pueden identificar objetos en el mundo real y aplicarles imágenes digitales. Y tan recientemente como hace tres años, Humane estaba contratando desarrolladores de Android para crear aplicaciones para “transmisiones personales en vivo”, así como “monitoreo senior”, “recuperación de memoria” y “guía personal”.
Abriendo un poco las cortinas de su proceso, Humane reveló hoy varias alianzas estratégicas con sus inversores.
Los cofundadores de Humane, Bethany Bongiorno e Imran Chaudhri. Créditos de imagen: Humano
Humane dice que se está asociando con SK Networks y Microsoft para llevar su plataforma y servicios al mercado, con Microsoft suministrando el poder de procesamiento en la nube y SK Networks manejando la distribución. Mientras tanto, Humane está colaborando con OpenAI para integrar su tecnología en el dispositivo de la startup, sea cual sea la forma que tome, exactamente. LG, por su parte, está trabajando con Humane en proyectos de I+D para la próxima fase del ciclo de vida de su producto, además de adaptar la tecnología de Humane para dispositivos domésticos inteligentes. Y Volvo se está asociando con Humane en una oferta potencial para la industria automotriz.
Qualcomm también es un socio, dice Chaudhri, lo que tendría sentido si la patente antes mencionada es algo por lo que pasar. Además del sistema de proyección láser, los diagramas de la patente muestran un chip Qualcomm Snapdragon emparejado con una cámara, una cámara 3D, un sensor de profundidad, un sensor de frecuencia cardíaca y una batería portátil.
Si todo eso suena bastante vago, lo es, desde el lenguaje con advertencias (por ejemplo, “oferta potencial de la industria automotriz”) hasta la falta de detalles prácticos concretos. ¿Es la colaboración con OpenAI simplemente una relación cliente-proveedor o algo más profundo, dada la participación personal de Altman? ¿Cómo podría la tecnología de Humane encajar tanto en el hogar inteligente como en los espacios automotrices?
Más allá de afirmar que Humane se centra en “la confianza y la privacidad desde el día cero”, la empresa no lo dice. Chaudhri enfatizó, repetidamente, la inversión de Humane en IA.
“La IA puede tener un impacto transformador en la mayoría de los aspectos de nuestra vida cotidiana, pero requiere una gran cantidad de datos para hacerlo”, dijo. “Estamos construyendo efectivamente dispositivos y plataformas para una nueva era, lo que significa un proceso continuo de desarrollo y redesarrollo”.
Llámame cínico, pero desconfío de las nuevas empresas con enormes cofres de guerra de capital pero sin ningún producto comercializado del que hablar.
Uno que me viene a la mente es Magic Leap, que generó una enorme expectación años antes de revelar su primer prototipo, pero finalmente fracasó y casi muere. Al igual que Humane, Magic Leap contó con impresionantes inversores, incluidos AT&T, Google y Alibaba Group, y asociaciones con creadores de contenido como Lucasfilm de Disney. Pero la tecnología de la empresa decepcionó, lo que llevó a los patrocinadores a reducir la valoración de Magic Leap y el liderazgo de la empresa para pasar del mercado de consumo al empresarial.
Magic Leap no es la única falla de hardware de alto perfil en los últimos años. Essential del fundador de Android, Andy Rubin, cerró después de prometer un ecosistema completo de productos, pero solo entregó un teléfono inteligente Android. Nada, iniciado por el ex CEO de OnePlus, Carl Pei, ha tenido un poco más de éxito, pero experimentó sus propios desafíos.
No estoy sugiriendo que Humane seguirá el camino de Magic Leap, Essential or Nothing. Ha estado gestionando mejor las expectativas, por ejemplo. Pero incluso con el mejor talento tecnológico bajo un mismo techo, la historia nos ha demostrado que no hay garantías.
Los dejo con esta cita de Steve Jang, el fundador y socio gerente de Kindred:
“Cuando conocí originalmente al equipo de Humane y lideré su ronda inicial en 2019, nos sorprendió la visión de la IA y la computación contextual. Los fundadores, Bethany e Imran, y gran parte del equipo también dirigido por Patrick Gates, CTO, provenían de Apple y formaron parte integral del diseño y la construcción de la plataforma iPhone, iPad, Watch e iOS. En su tiempo y trabajo allí, experimentaron el poder y las limitaciones de la era de los teléfonos inteligentes. En nuestra primera conversación, nos entusiasmó su visión de brindar una experiencia informática más humana y personalizada. El equipo de Humane continúa logrando un gran progreso hacia un futuro de IA centrado en el ser humano y habilitador”.
¿Una perspectiva tentadora? Seguro. Aunque lo creeré cuando lo vea.
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